Encontraron al segundo vertebrado más pequeño del mundo en Brasil

Una de las criaturas más fascinantes del mundo emergió de las sombras de la selva atlántica brasileña. Un grupo de investigadores acaba de anunciar el descubrimiento de una nueva especie de Brachycephalus, un sapo miniaturizado que fue denominado extraoficialmente “sapo-pulga” debido a su tamaño y la forma en que salta con agilidad entre las hojas de su hábitat. Con sus 6,95 milímetros, se convirtió en el segundo vertebrado más pequeño del mundo, solo un poco más grande que su congénere de Serra Bonita.

Este género de anfibios es conocido por sus sapos miniaturizados, que incluyen especies de colores brillantes con una morfología similar a los sapos comunes, así como especies diminutas con una forma más delgada y estilizada, llamada “leptodactiliforme”. La especie descubierta de sapo-pulga pertenece a este último grupo, que a menudo pasa desapercibido debido a su coloración que le permite camuflarse fácilmente con el ambiente del bosque.

A su vez, los científicos encontraron que, a diferencia de otros sapos miniaturizados, la especie hallada emite llamadas para comunicarse. Se trata de un sonido de baja frecuencia que se puede escuchar durante el día, después de las lluvias, cuando estos diminutos sapos emergen de entre la hojarasca para atraer pareja.

Según el equipo de investigación liderado por el biólogo brasilero Luis Felipe Toledo, el descubrimiento de esta especie proporciona información fundamental sobre la evolución de estos vertebrados. A pesar de su diminuto tamaño, este animal presenta un esqueleto sorprendentemente similar al de ranas de mayor tamaño, entre los que se incluyen huesos craneales que normalmente se pierden o se fusionan en otros anfibios tan pequeños. Por eso, este hallazgo desafía las ideas preexistentes sobre cómo la miniaturización afecta la estructura ósea de los vertebrados.

El nuevo “sapo-pulga” fue encontrado en la Reserva Privada Projeto Dacnis, en la Mata Atlántica de Brasil, a mitad de camino entre San Pablo y Río de Janeiro. Esta región alberga una gran variedad de especies que aún permanecen sin descubrir, y los investigadores creen que la diversidad de sapos miniaturizados del género Brachycephalus está subestimada debido a su difícil detección en el campo.

Asimismo, plantean que el hallazgo subraya la importancia de preservar el Bosque Atlántico, una de las regiones más biodiversas y amenazadas del planeta, ya que permite entender mejor los límites evolutivos y la adaptabilidad de los vertebrados.

De acuerdo con el medio especializado Annual Review of Ecology, la miniaturización es un proceso evolutivo que lleva a ciertos animales a adaptarse a ambientes específicos y a reducir su tamaño corporal a niveles sorprendentes en comparación con otros miembros de la misma especie. Esta capacidad les permite ocupar nichos ecológicos donde la competencia y los depredadores son mínimos. Además del “sapo-pulga”, hay otros vertebrados famosos que atravesaron este proceso:

• Pez Paedocypris: considerado el pez más pequeño del mundo, los individuos adultos de Paedocypris progenetica alcanzan apenas 7,9 mm de longitud. Este pez habita en las aguas ácidas y de poca profundidad de los pantanos del sudeste asiático, donde su diminuto tamaño es clave para su supervivencia.
• Camaleón Brookesia micra: este camaleón originario de Madagascar tiene un tamaño diminuto que oscila alrededor de 29 mm en la adultez. Se cree que la miniaturización en estos camaleones está relacionada con la adaptación a hábitats muy restringidos en la isla, donde los recursos limitados impulsaron la evolución hacia un cuerpo muy pequeño.
• Musaraña Etrusca: este pequeño mamífero, también conocido como musgaño enano, es el mamífero terrestre más pequeño en términos de masa corporal, con un peso promedio de solo 1,8 gramos. Su reducido tamaño le permite un metabolismo muy acelerado, lo que las hace consumir aproximadamente su peso corporal en alimento cada día para mantener sus necesidades energéticas.