Las razones por las que los perros responden con pesimismo al olor del estrés humano

Una investigación liderada por la Universidad de Brístol (Reino Unido) y publicada en Scientific Reports, muestra cómo los olores relacionados con el estrés humano influyen en el aprendizaje y el estado emocional de los perros, llevando a estos animales a tomar decisiones más “pesimistas”.

En los seres humanos se demostró que el olor de una persona estresada afecta subconscientemente a las emociones y decisiones de los demás. Los investigadores de la Facultad de Veterinaria de Brístol querían averiguar si los perros también experimentan cambios en su aprendizaje y estado emocional en respuesta a olores humanos de estrés o relajación.

El equipo utilizó una prueba de “optimismo” o “pesimismo” en animales, que se basa en los hallazgos de que las elecciones optimistas o pesimistas de las personas apuntan a emociones positivas o negativas, respectivamente.

Los investigadores reclutaron a 18 parejas perro-propietario para participar en una serie de pruebas con diferentes olores humanos. Durante los test, se entrenó a los perros para que supieran que cuando un cuenco de comida se colocaba en un lugar, contenía una golosina, pero cuando se colocaba en otro lugar, estaba vacío.

“Los perros (de diversas razas) fueron expuestos al olor durante unos 20 segundos antes de cada prueba –un periodo que consideramos suficiente para influir en sus respuestas–, un total de 26 veces en la sesión, que duró entre 40 y 60 minutos”, explica a SINC la autora principal, Zoe Parr-Cortes, estudiante de doctorado de la Facultad de Veterinaria de Brístol.

Una vez que el perro aprendía la diferencia entre las ubicaciones de los cuencos, se acercaba más rápido al lugar con la golosina que al lugar vacío. A continuación, los investigadores comprobaron la rapidez con la que el perro se acercaba a nuevos recipientes "ambiguos" situados entre los otros dos.

Una aproximación rápida reflejaba "optimismo" sobre la presencia de comida en estos lugares ambiguos -un marcador de un estado emocional positivo-, mientras que una aproximación lenta indicaba "pesimismo" y emoción negativa. Estos ensayos se repitieron mientras cada perro se exponía a muestras de sudor y aliento de humanos en estado de estrés (mediante una prueba aritmética) o relajación (con escucha de paisajes sonoros).

Los investigadores descubrieron así que el olor a estrés hacía que los perros tardaran más en acercarse al lugar ambiguo del cuenco más próximo al sitio entrenado del cuenco vacío. Este efecto no se observó con el olor del estado relajado.

Estos resultados sugieren que el olor a estrés puede haber aumentado las expectativas de los perros de que esta nueva ubicación no contenía comida, similar a la ubicación cercana del cuenco vacío. Los autores indican que esta respuesta "pesimista" refleja un estado emocional negativo y podría ser una forma de conservar energía y evitar decepciones.

Nicola Rooney, profesora titular de Fauna Salvaje y Conservación en la Facultad de Veterinaria de Brístol y autora principal del trabajo, explicó: “Entender cómo afecta el estrés humano al bienestar de los perros es importante para los animales de las perreras, así como para adiestrar perros de compañía y perros de trabajo”.

Los dueños de perros saben que sus mascotas están en sintonía con sus emociones, pero demostraron “que incluso el olor de un ser humano estresado y desconocido afecta al estado emocional del perro, a su percepción de las recompensas y a su capacidad de aprendizaje”, según indica Parr-Cortes.

El equipo también descubrió que los perros seguían perfeccionando su aprendizaje sobre la presencia o ausencia de comida en los dos lugares del cuenco entrenado y que mejoraban más rápidamente cuando estaba presente el olor del estrés.

Una posible explicación es que “el estrés agudo se enfoca en los detalles más ‘importantes’ (donde está el cuenco de las golosinas) e ignora los irrelevantes (los recipientes vacíos); sin embargo, conviene recordar que el estrés crónico puede afectar negativamente al aprendizaje”, advierte la autora del artículo.

El estudio demuestra que una persona estresada cerca de un perro puede afectar al modo en que los perros aprenden y responden al adiestramiento. “Los adiestradores de perros de trabajo suelen describir el estrés como algo que viaja por la correa, pero nosotros demostramos que también puede viajar por el aire”, concluyó Parr-Cortes.

En un futuro esperan poder evaluar el efecto del olor de la felicidad o la relajación profunda en estos animales, así como estudiar las posibles diferencias de las muestras de olor utilizadas mediante el análisis de compuestos orgánicos volátiles.