Nació en un zoológico suizo la primera cría albina de una tortuga gigante de Galápagos

El zoológico Tropiquarium de Servion, Suiza, tuvo la suerte de albergar el nacimiento de dos crías de tortuga gigante, lo cual de por sí es difícil debido a que la tasa de éxito del apareamiento de esta especie, Chelonoidis niger, es sólo de alrededor del 2% al 3%. Pero esa suerte se convirtió en un auténtico asombro cuando una de las crías resultó completamente blanca.

“Nos sorprendió descubrir un bebé albino, es la primera vez en el mundo que nace una tortuga de Galápagos albina y se mantiene en cautividad”, reconoció el personal del zoo en un comunicado. Las autoridades de Tropquarium estimaron que había una posibilidad entre 100.000 de que esto ocurriera, ya que el albinismo puede ser hasta cinco veces más raro en las tortugas que en los humanos.

La agencia Reuters informó que la pareja de huevos fue puesta por una hembra de la especie de 100 kilos el 11 de febrero; las dos crías salieron de sus huevos en mayo.

Al nacer pesaron apenas 50 gramos. “Puede ocurrir al nacer, pero a los dos días estábamos seguros de que era albina cuando señalaba la punta de la cabeza, así que fue realmente sorprendente para esta especie, es bastante extraordinario”, dijo a Reuters Thomas Morel, miembro del personal del zoo.

La “fantástica” tortuga de Galápagos de una especie que se creía extinta

Investigadores en Estados Unidos secuenciaron el genoma completo de la tortuga gigante encontrada en la Isla Fernandina en 2019, el único ejemplar vivo conocido de su especie. Y un estudio genético reciente, liderado por investigadores de la Universidad de Princeton en Estados Unidos confirmó que efectivamente pertenece a una especie que se creía extinguida hace más de cien años.

Fernanda lleva ese nombre en honor a Fernandina, la isla en que fue descubierta. Pertenece a la especie “tortuga gigante de Galápagos de la isla Fernandina” (Chelonoidis phantasticus o “tortuga gigante fantástica”), que se conocía a partir de un solo espécimen de museo recolectado en 1906.

Para determinar la especie de la tortuga hembra, Stephen Gaughran, investigador de la Universidad de Princeton, secuenció su genoma completo y lo comparó con el que recuperó del espécimen recolectado en 1906. También comparó esos dos genomas con muestras de las otras 13 especies de tortugas de Galápagos (tres individuos de cada una de las 12 especies vivas y un individuo de la extinta C. abingdonii).

“Vimos, para mi sorpresa, que Fernanda era muy similar a la que encontraron en esa isla hace más de 100 años, y ambas eran muy diferentes de todas las tortugas de las otras islas”, dijo Gaughran. Un estudio anterior de 2021 realizó un análisis genético de Fernanda, pero este nuevo trabajo es el primero que estudia su relación con otras especies.

El término “fantástico” se refiere a la forma extraordinaria del caparazón, con un ensanchamiento extremo a lo largo del borde exterior. Los científicos estiman que Fernanda tiene más de 50 años, aunque es muy difícil determinar la edad exacta de un quelonio. El experto ecuatoriano Washinton Tapia, director de la Iniciativa para la Restauración de la Tortuga Gigante en la ONG Galapagos Conservancy, fue uno de los integrantes del grupo que halló a Fernanda en 2019.

El hallazgo de un espécimen vivo da esperanza, pero también genera nuevos interrogantes. ¿Hay más tortugas en Fernandina que permitan iniciar un programa de reproducción en cautiverio? ¿Cómo colonizaron Fernandina las tortugas y cuál es su relación evolutiva con otras especies?