Padma Lakshmi, de oriente sin chador

No es justo envidiar a Padma Lakshmi solamente por su belleza. También merece ser envidiada por varias razones más. Por ejemplo, porque habla cinco idiomas, es una autora popular capaz de escribir un best seller culinario, una chef consumada, una renombrada modelo internacional, una incipiente estrella de cine, una productora cinematográfica en ciernes, y una de las más famosas conductoras televisivas de un programa de gastronomía. La bella mujer, de alrededor de 30 años -se niega a revelar la fecha de su nacimiento, ocurrido en Nueva Delhi, en el sur de la India-, tiene por añadidura la suerte de llevar el nombre de la diosa hindú de la felicidad, salud, prosperidad, buena fortuna y belleza, consorte de Vishnú en sus diferentes encarnaciones. Padma es el loto, que cósmicamente significa el vientre del universo, la Madre Tierra; su hoja simboliza la fertilidad; su flor, la eterna renovación. Lakshmi, el dios elefante, primo de las nubes, atrae la lluvia, dando bendición y protección. Y, a decir verdad, la multifacética Padma ha hecho honor a su nombre: desde que atrajo el ojo del fotógrafo Helmut Newton, su descubridor, hace unos ocho años, la joven ha agraciado las páginas de Elle, Vogue, Glamour y todas las revistas importantes de moda; se ha lucido por las pasarelas con creaciones de Giorgio Armani, Valentino, Isaac Mizrahi y Sonia Rykiel, y ha trabajado con fotógrafos (además de Newton) del nivel de Aldo Fallai y Fabrizio Ferri.

Vinculada afectivamente desde hace un par de años con el controvertido y premiado escritor Salman Rushdie (ver recuadro), además de su exitoso trabajo como modelo, la chica ha incursionado en el cine: en producciones alemanas e italianas, y en coproducciones con Hollywood como el film The Caribbeans -con un presupuesto de 6 millones de dólares-. Espera concluir muy pronto otro film para Miramax, y con Mariah Carey, All that Glitters, de la 20th. Century Fox. Tanta actividad, supone ella, le preparará el terreno para lanzar su propia compañía productora, Lakshmi Films. Aunque, en realidad, Padma ya ha logrado convocar un público masivo, fiel y atento, gracias a la publicación de Easy Exotic: A Model´s Low Fat Recipes from Around the World, y a la exitosa emisión de un programa culinario, Padma´s Passport, que condujo en el canal Food Network, donde ahora es anfitriona de otros dos programas: Planet Food y Melting Pot.

"Nunca hay que subestimar el poder de un buen plato de comida caliente -señala Padma-. Siempre me encantó cocinar, y soy buena en eso. La gente me preguntaba todo el tiempo qué comía para mantenerme tan delgada, de modo que decidí contarlo todo por escrito." Y agrega que, en cuanto a la cocina, nunca ha olvidado lo que dijo su abuelo, mientras miraba las fotos de las potenciales esposas del tío de Padma: "Sí, es muy bonita, pero ¿podrá preparar un plato de arroz decente?" Su libro fue publicado en Estados Unidos por Hyperion, un departamento editorial de Walt Disney, y Lakshmi debe la publicación a algunos actores del Hollywood para quienes había cocinado sus versiones de delicados platos españoles, franceses e indios. Ellos mencionaron su nombre a Harvey Weinstein, un directivo de Miramax Films, empresa productora y distribuidora de películas tan exitosas como las premiadas Shakespeare enamorado y El paciente inglés. Cuando Weinstein la conoció, durante un preestreno, y ella le dijo que soñaba con escribir y publicar un libro de cocina, él la instó a hablar con un editor de Hyperion, empresa en la cual Miramax tenía acciones. Al cabo de un año, el libro se había convertido en un best seller. En él, Lakshmi adapta muchas recetas para que tengan 200 o 300 calorías menos que en sus versiones tradicionales. Los platos que elige, que van desde el cuscús de hongos silvestres hasta el pescado balinés horneado, son típicos de lugares en los que Padma vivió y trabajó. "Viajar de una ciudad a otra para presentar las colecciones de moda era algo agotador para mi cuerpo y para mi espíritu -escribe Lakshmi en el prefacio-. Fue en esa época que empecé a redescubrir mi habilidad como chef. Cocinar siempre ha sido para mí una demostración de valor tan importante como los cheques que recibía por mi trabajo de modelo." Recuperar recetas de su infancia en Tamil Nadu y en Kerala alivió la nostalgia que sentía por su tierra natal, donde solía ayudar a cocinar a las mujeres de su familia, rallando coco, desenvainando arvejas y pelando mangos. "Y también me permitió controlar mi dieta por medio de versiones más saludables de las recetas clásicas, que me ayudaron a mantenerme en línea." Su libro ofrece recetas de media docena de países, incluyendo Marruecos (donde hizo su primer trabajo y de donde rescata la especiada harissa y el cuscús), junto con algunas crónicas de su vida, que revelan sus progresos en la carrera de modelo. Padma quiso empezar a modelar a los 17 años, pero su madre le dijo que seguiría siendo bella a los 21, cuando se graduara. "Y siempre tuvo razón", dice la joven, que se graduó en la Clark University, de Massachusetts. Cursó su último semestre en España, donde le ofrecieron su primer trabajo como modelo. No es raro, entonces, que el libro esté dedicado a su madre. Cuenta que solía molestarle que su madre la arrastrara, de pequeña, por todo Tamil Nadu y Kerala para mostrarla a los parientes. "No hace falta decir que yo era una chica muy irritable", acota. Pero el cansancio que le provocaba viajar de acá para allá en un auto que traqueteaba por caminos en mal estado se disipaba inmediatamente cuando la familia se detenía en algún restaurante y el patrón les traía un cuenco enlozado lleno de arroz y de pollo estofado con coco.

De esos viajes de la infancia le quedó una marca: una gran cicatriz oscura en el brazo, producto precisamente de un accidente de auto. Pensando que sería una desventaja en su carrera, Padma se sometió a una serie de tratamientos médicos para aclararla y disimularla. Pero, según cuenta en un número de Vogue de abril de este año, la cicatriz se convirtió eventualmente en un atractivo adicional. "La belleza tiene muchas facetas -declaró la joven-. Nuestra definición se ha ampliado hasta incluir imperfecciones, no sólo la perfección convencional." Padma se sometió a una abrasión dérmica, con objeto de despigmentar la marca. Pero cuando fue a la sesión con el iconoclasta Helmut Newton, éste se enfureció. "Has arruinado gran parte de tu belleza", le espetó, y a continuación pidió al maquillador que repusiera la marca tal como era.

Por otra parte, Padma se dedica activamente a recolectar fondos para Children´s Hope, una institución india de caridad, con base en Nueva York, consagrada a trabajar en pos del mayor bienestar de los niños del mundo. Cada año, Children´s Hope distingue a las personas que han estimulado cambios positivos en la vida de los niños, concediéndoles un premio. Lakshmi ha aceptado unirse a los actores indios Rahul Khanna y Aasif Mandvi para atender las mesas de ruleta y blackjack en un encuentro que se realizará en un selecto restaurante del Central Park.

Con respecto a otro aspecto fundamental de su vida, la relación sentimental que la une al escritor Salman Rushdie, Padma puede parecer excesivamente modesta: "El es uno de los más grandes intelectos de nuestro tiempo -dice-. Para el pueblo de la India, su figura es tan grande como la de Faulkner o Hemingway y, cuando pienso en eso, me pregunto cuándo se dará cuenta de que yo soy tan sólo una chica tonta". Sin embargo, parece más posible que el conocido escritor -que ha abandonado Londres y la protección que el gobierno británico le ofreció durante 10 años debido a la condena a muerte (fatwa) a la que fue sometido por muchos musulmanes enfurecidos, y ahora vive en Nueva York- no crea que Lakshmi es meramente "una chica tonta". Es más probable que la considere dueña de una buena cabeza, una joven políglota graduada con honores en literatura española del siglo XIII, famosa y capaz de sentirse a gusto en medio del cosmopolitismo exacerbado de Nueva York.

Por lo pronto, Rushdie, de 53 años, que se ha casado tres veces y tiene dos hijos, ha dejado a su última esposa, la editora londinense Elizabeth West, para irse a vivir a Nueva York y profundizar su vínculo con Padma. La influencia de la ex modelo, según se dice, no tardó en hacerse sentir: rápidamente el autor fue al gimnasio para recuperar la línea, y visitó a un cirujano plástico para corregir una ptosis, afección caracterizada por los párpados excesivamente caídos sobre los ojos, hasta el punto de dificultar la visión. Ahora, dice Rushdie, ha abierto los ojos, y lo que ve, según parece, le gusta. "Me encanta todo lo que estoy descubriendo. Esta ciudad está repleta de cosas que piden a gritos ser escritas, y yo estoy abierto a todo." Muchos críticos han visto en su operación, su rejuvenecimiento y su relación con Padma un síntoma de la crisis de la madurez, pero el escritor no parece darse por enterado, y cultiva una vida social muy activa que en realidad parece haber revitalizado su escritura: desde que llegó a los Estados Unidos, firmó contrato con el poderoso sello editorial Random House por cinco libros, el primero de los cuales, Fury, ya fue publicado.

Esta novela, de hecho, ha sido considerada como una oda a Padma. A pesar de que Random House la describe como una obra de ficción no basada en la vida real, mucho de la vida real parece haberse filtrado en el libro: 1) el protagonista, Malik Solanka, nació en Bombay, como Rushdie. 2) Malik abandona Bombay para establecerse en Inglaterra, al igual que el autor. 3) Más tarde, el protagonista se muda a Nueva York. 4) Malik, de 55 años, tiene un hijo de 3 años con su esposa Eleanor, mientras que Rushdie tiene un niño pequeño de su matrimonio con Elizabeth West. 5) En Nueva York, Malik se enamora de Neela, una belleza india, así como Rushdie se enamora de Padma. Los paralelismos terminan cuando Malik deja Inglaterra invadido por las furias que lo llevan a amenazar a su esposa e hijo con un cuchillo y, por lo que se sabe, en la vida real Rushdie jamás infligió esa escena a su ex esposa Elizabeth West.

Por lo demás, la novela es una interesante mezcla de la vida callejera neoyorquina y fiestas y acontecimientos de la alta sociedad, que sin duda le hará mucho bien al balance bancario de Rushdie: ya ha vendido alrededor de 500.000 ejemplares, y ha sido traducida al holandés, reportándole al escritor unos 30.000 dólares de derechos. Para celebrar, Rushdie viajó a Holanda a promocionarla, bien acompañado por Padma.

El gazpacho de Padma

"Hay muchas variedades de gazpacho. Y, aunque la mayoría de la gente cree que es un puré frío de vegetales, en realidad está compuesto mayormente por pan y aceite de oliva. En Planet Food he mostrado dos versiones: el clásico, con base de tomate, y un gazpacho blanco preparado con almendras y uvas moscatel. La base de un gazpacho es tomar pan del día anterior y remojarlo en agua, y después escurrirlo y pasarlo por la procesadora, junto con aceite de oliva, un poco de vinagre de vino tinto y bastante ajo, hasta que adquiera la consistencia de una sopa cremosa. Una vez que tenemos la base, se puede agregar tomate, cebolla, pimientos y palta en el verano, mientras que en invierno es posible usar broccoli, espárragos y corazones de alcauciles para hacer un gazpacho verde. Pero el error más común es pensar que se trata de una sopa de vegetales. En realidad, tiene mucho almidón porque el ingrediente fundamental es el pan."

Un escritor en peligro

Salman Rushdie nació en 1947, en Bombay. Sus primeras novelas, Hijos de la medianoche (1981) y Vergüenza (1983), pueden verse como ejemplos de la influencia del realismo mágico en la India. Su novela Los versos satánicos (1988) fue considerada sacrílega por muchos musulmanes, incluyendo al ayatollah Khomeini, que, en 1989, lanzó una fatwa, condenando a muerte al escritor. Se produjeron violentos incidentes en las ciudades donde se vendía el libro, y Rushdie debió huir y refugiarse en Londres, bajo la protección del gobierno británico. En su aislamiento, escribió Haroun and the Sea of Stories (1990), una alegoría novelada en contra de la censura; East, West (1995), y The Moor´s Last Sigh (1995), una novela que cuenta la historia reciente de la India a través de la vida de una familia judeocristiana. La fatwa fue levantada en 1998. La siguiente novela de Rushdie, The Ground Beneath Her Feet (1999), ya transcurre en parte en Nueva York, y mezcla mito y realidad en un mundo casi surreal de celebridades del rock and roll.

Por Texto: Marcela Salvatierra

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