Parece una serpiente: encuentran un anfibio con saliva venenosa que puede medir hasta un metro y medio

Se llaman cecilias y no son una especie de serpiente aunque hay que tener extremo cuidado con su mordedura porque tienen dientes afilados y saliva con veneno.

Estas criaturas, de piel suave y brillante, carecen de patas y se parecen mucho a las víboras. Pero se trata de los primeros anfibios en el mundo que tienen una mordida venenosa.

Las cecilias son una especie poco conocida y estudiada porque son difíciles de hallar. Pasan la mayor parte de su tiempo debajo del suelo en los bosques tropicales de todo el mundo.

Existen casi 200 especies de cecilias, desde la pequeña Idiocranium russell de Camerún, de nueve centímetros de largo, hasta la gigante Caecilia thompsoni de Colombia, de un metro y medio de longitud.

¿Cómo fue el descubrimiento?

Un biólogo evolutivo del Instituto Butantan de San Pablo, llamado Carlos Jared, fue quién descubrió que las cecilias capturadas en Brasil tienen un conjunto de glándulas dentales que nunca se habían estudiado y que produce la saliva con enzimas venenosas.

Ya se sabía que las cecilias tienen hileras de dientes puntiagudos (dos arriba y dos abajo) que utilizan para defenderse de los depredadores y para atrapar lombrices. Pero este nuevo estudio fascinó al mundo científico porque se trata de los primeros anfibios que tienen una mordida venenosa.

Otra de las conclusiones que plantea la investigación es que el veneno se desarrolló de forma independiente tanto en anfibios como en reptiles, lo que podría reconfigurar todo lo que sabemos sobre la evolución del veneno. Y también sugiere una intriga: ¿por qué las ranas y las salamandras no tienen saliva venenosa?

Hasta hoy, el único anfibio venenoso era la rana Corythomantis greeningi, que también vive en Brasil y "pica" mediante una combinación de glándulas de veneno y espinas afiladas en la cara.

¿Por qué tienen saliva venenosa?

La investigación plantea que la saliva de las cecilias podría ayudar a neutralizar a las lombrices de las que se alimentan y facilitar su digestión.

Aunque muchos se imaginan aguijones de abeja y colmillos de serpiente en lo que respecta a la administración de toxinas, muchos venenos han evolucionado a partir de la saliva.

En el pasado, el propósito inicial de los líquidos bucales podría haber sido la lubricación. Después habrían evolucionado para facilitar la digestión y, finalmente, para causar daño. Entre otros animales que poseen saliva venenosa, figuran:

• Las serpientes
• Los dragones de Komodo
• Mamíferos como las musarañas, los loris perezosos y los murciélagos.