Ralph Lauren admitió el pago de coimas en el país

El modelo de sustitución de importaciones puede fallar. La compañía norteamericana Ralph Lauren admitió ayer ante la justicia de su país que pagó 593.000 dólares en sobornos a funcionarios del Gobierno y de la Aduana porteña entre 2005 y 2009 para poder ingresar su mercadería en la Argentina.

La maniobra fue reconocida a través de un comunicado que emitió la Comisión de Valores de los Estados Unidos (SEC, por sus siglas en inglés). El organismo sancionó a la empresa, dueña de la reconocida marca Polo, con una multa de 1,6 millones de dólares por pago de "sobornos" y "ganancias ilícitas" por parte de su subsidiaria argentina, la firma PRL.

"La subsidiaria argentina de la corporación Ralph Lauren pagó sobornos al Gobierno y a empleados de Aduanas para asegurarse la importación de productos sin papeles y evitar inspecciones sobre productos prohibidos. Los pagos y regalos a los funcionarios alcanzaron los US$ 593.000 en cuatro años", agregó la SEC.

La admisión de los pagos se conoció un año después de que la empresa norteamericana decidiera cerrar los tres locales que tenía en Buenos Aires debido a las trabas para importar mercadería.

Una vez conocida la denuncia, la AFIP, de la que depende la Aduana, emitió un duro comunicado en el que, lejos de reconocer la maniobra, denunció que los directivos locales de Ralph Lauren "utilizan a la Aduana para justificar el vaciamiento de la empresa", y anunció que interpuso una denuncia ante la Justicia para investigar el caso.

El organismo que preside Ricardo Echegaray además destacó que "el sector privado intervino como veedor en las operaciones de control y verificación de las importaciones de Polo Ralph Lauren y que de acuerdo con sus tareas de fiscalización la marca habría omitido "el pago de cánones al exterior" por un valor de 567.000 dólares.

La AFIP también precisó que se trataba del tercer caso de una denuncia de este tipo. "En los antecedentes de Helmerich & Payne y Biomet se efectuaron denuncias similares y nunca se pudo probar nada en la Justicia", sostuvo el comunicado oficial.

Regalos para todos

Más allá de la defensa de la AFIP, el informe de la SEC precisó que durante 2005 y 2009, PRL había abonado US$ 568.000 a "funcionarios de la Aduana". En este caso, los pagos habían estado a cargo de su despachante de aduanas. A esta cifra hay que sumar otros US$ 25.000 que la marca había desembolsado en concepto de regalos para "tres diferentes funcionarios". La lista de regalos incluía "perfumes, vestidos y carteras" de la marca, valuados entre 400 y 14.000 dólares cada uno.

Las autoridades estadounidenses además señalaron que le otorgaron a la empresa un tratamiento indulgente por su "amplia" cooperación en la investigación y por haber hecho nuevos entrenamientos "antisoborno" para sus empleados.

En el informe de la SEC se precisó que los pagos fueron aprobados por el director general de la subsidiaria argentina, aunque no se lo identifica con el nombre. Igualmente, del período que abarcan los pagos se desprende que se trata de Roberto Devorik, que dejó la empresa en 2009. Hoy Devorik está al frente de la galería de arte Bruggens, donde ante la consulta de LA NACION señalaron que no se encontraba en el país.

Ante la repercusión que tuvo el caso en los Estados Unidos -el tema llegó a la apertura de la web del diario The New York Times-, la casa matriz de Ralph Lauren emitió un breve comunicado en el que defendió su reputación de empresa "modelo, honesta e íntegra", e intentó separarse de lo ocurrido en la Argentina al deslizar que "no hay evidencia" de que el pago de sobornos "haya sido conocido u autorizado por nadie fuera de la Argentina".

La nota rescata que la empresa "colaboró plenamente en la consecuente investigación, se evaluó el riesgo a nivel mundial, y se endurecieron los programas de adiestramiento para vendedor y se extremaron las relaciones con todos los responsables de ventas".

De acuerdo con el informe bursátil, los sobornos se iniciaron en 2005, es decir, tres años antes de la generalización de las licencias no automáticas -un régimen de permisos especiales que algunas importaciones deben solicitar antes de ingresar en el país- para el rubro textil.

Por este tema hace un año había tenido que presentar su renuncia el secretario de Industria, Eduardo Bianchi, acusado ante la Justicia en una causa por el cobro de coimas.

En el momento del cierre de sus locales porteños, en Polo Ralph Lauren habían justificado la medida en las trabas que enfrentaban para ingresar la mercadería desde el exterior, en el marco del plan de sustitución de importaciones en el rubro textil que impulsa el gobierno nacional.

Los problemas para ingresar mercadería importada no son exclusivos de Polo Ralph Lauren y por las mismas razones en el último año también se retiraron otras marcas de indumentaria de lujo como Louis Vuitton, Yves Saint Laurent, Cartier y Emporio Armani.

La línea de Polo Ralph Lauren se comercializa en el mercado argentino desde la década del 80, aunque recién en 2003 la casa matriz tomó la operación en forma directa, tras el retiro de la licencia de la marca que estaba en manos del fondo de inversión The Exxel Group.

Después del cierre de las tres casas exclusivas que tenía la marca en la avenida Alvear y los shopping center Galerías Pacífico y Unicenter, hoy la comercialización de Polo a nivel local se limita al remanente de las últimas colecciones que se distribuye a través de tres negocios de venta de outlet .ß

Las razones del conflicto

• Reconocimiento
  
  Ralph Lauren admitió el pago de coimas en la Argentina para agilizar el ingreso de mercadería importada

• Barreras
  
  El Gobierno viene impulsando diferentes medidas para frenar el ingreso de textiles importados

• Éxodo internacional
  
  Por las trabas para importar, media docena de marcas internacionales ya dejaron el país

• 1,6 millones de dólares
  
  Es la multa que recibió la compañía en Estados Unidos por sus maniobras en la Argentina

• 25.000 dólares
  
  Es el valor de los regalos en mercadería que la marca admite haber entregado a tres funcionarios para agilizar los trámites

Por Alfredo Sainz

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