La sentencia de muerte para la que alguna vez fue la inmobiliaria más grande de China

Meses después de que China Evergrande se quedara sin efectivo y entrara en incumplimiento en 2021, inversores de todo el mundo compraron los pagarés con descuento del desarrollador inmobiliario, apostando a que el gobierno chino eventualmente intervendría para rescatarlo.

El lunes quedó claro cuán equivocada fue esa apuesta. Después de dos años en el limbo, y con más de US$300.00 millones en deuda, un juez en Hong Kong ordenó a Evergrande liquidarse, desencadenando una carrera de abogados para tratar de encontrar y tomar cualquier cosa perteneciente a Evergrande que pueda venderse.

En una pequeña sala de audiencias en el piso 12 del edificio de la Corte Suprema de Hong Kong, los abogados de Evergrande presionaron por un acuerdo de último minuto. Argumentaron que una liquidación perjudicaría el negocio de Evergrande y no ayudaría a los acreedores a recuperar su dinero. Querían más tiempo para intentar llegar a un acuerdo con los acreedores de Evergrande.

Pero después de 40 minutos de debate, Linda Chan, la jueza de quiebras a cargo del caso, tomó la decisión de emitir una orden para que Evergrande cierre sus operaciones, citando la incapacidad de la empresa para presentar una propuesta concreta a la corte durante año y medio.

“Creo que sería una situación en la que la corte diría, ya es suficiente”, dijo la Sra. Chan.

La orden significa que Evergrande, que estuvo rengueando durante dos años, incapaz de pagar sus deudas o funcionar normalmente pero aún en operación, probablemente enfrentará un período prolongado desmantelando un enorme negocio con proyectos que abarcan cientos de ciudades y otros rubros no relacionados, como una empresa de vehículos eléctricos. La decisión del tribunal envió ondas de choque a las acciones de la empresa en Hong Kong, hundiendo el precio de las acciones en más del 20% antes de que se detuviera la negociación. La decisión del tribunal probablemente repercutirá en el sector inmobiliario chino y en los mercados financieros que ya están nerviosos por la economía china.

No queda mucho en el vasto imperio de Evergrande que aún tenga valor. Y cualquier activo que sea valioso puede estar fuera de los límites porque la propiedad en China se ha entrelazado con la política.

Evergrande, al igual que otros desarrolladores, construyó en exceso y prometió en exceso, tomando dinero por departamentos que no se habían terminado y dejando a cientos de miles de compradores de viviendas esperando por sus unidades. Docenas de estas empresas han incumplido, dejando al gobierno tratando frenéticamente de obligarlos a terminar los departamentos, poniendo a contratistas y constructores en una situación difícil porque no se les pagó durante años.

Lo que sucede a continuación en el desenlace de Evergrande pondrá a prueba la creencia mantenida durante mucho tiempo por los inversores extranjeros de que China los tratará justamente. El resultado podría impulsar o disminuir aún más el flujo de dinero hacia los mercados chinos cuando la confianza global en China ya está sacudida.

“La gente estará observando de cerca para ver si se respetan los derechos de los acreedores”, dijo Dan Anderson, socio y especialista en reestructuración en el bufete de abogados Freshfields Bruckhaus Deringer. “Si se respetan, tendrá implicaciones a largo plazo para la inversión en China”.

Recuperar la confianza

China necesita inversiones de inversores extranjeros ahora más que nunca en su historia reciente.

Los mercados financieros en la China continental y en Hong Kong, una ciudad que durante años fue un punto de entrada para la inversión extranjera, recibió un golpe tan grande que los funcionarios están buscando medidas políticas como un fondo de rescate del mercado de valores para fortalecer la confianza. El domingo, tomaron medidas para detener las ventas en corto, una práctica que permite a los inversores apostar en contra de una acción.

El mercado inmobiliario de China muestra pocas señales de volver a los días de auge, en parte porque Beijing quiere redirigir el crecimiento económico lejos de la construcción y la inversión.

Las crecientes tensiones diplomáticas entre Estados Unidos y China, que han provocado grandes salidas de dinero extranjero de China, no están ayudando.

Los inversores están esperando la resolución del caso Evergrande para ver cómo China manejará las disputas sobre sus empresas morosas, de las cuales hay docenas solo en el sector inmobiliario.

Específicamente, querrán ver si las personas encargadas de llevar a cabo la liquidación serán reconocidas por un tribunal en la China continental, algo que históricamente no ha sucedido.

Bajo un acuerdo mutuo firmado en 2021 entre Hong Kong y Beijing, un tribunal chino continental reconocería al liquidador designado por el tribunal de Hong Kong para permitir que los acreedores tomen el control de los activos de Evergrande en la China continental. Pero hasta ahora solo se ha otorgado una de cinco solicitudes similares a los tribunales chinos locales.

La decisión que se conoció ayer ya se había retrasado varias veces durante casi dos años, ya que los acreedores y otras partes acordaron aplazarla para darle a la empresa más tiempo para llegar a un acuerdo con los acreedores sobre cuánto podrían ser pagados.

Hasta el mediados del año pasado, parecía que el equipo de gestión de Evergrande y algunos de sus acreedores en el extranjero que le habían prestado dinero en dólares estadounidenses en Hong Kong estaban a punto de cerrar un trato. Las conversaciones se detuvieron en septiembre cuando varios ejecutivos de alto nivel fueron arrestados y, eventualmente, el fundador y presidente, Hui Ka Yan, fue detenido por la policía.

La decisión del tribunal el lunes fue “un gran estallido”, dijo el Sr. Anderson, que llevará “a algo así como un murmullo mientras los liquidadores persiguen activos”.

Hablando con periodistas fuera del tribunal, un abogado que representa al grupo principal de acreedores dijo que no se sorprendieron por la decisión de la Sra. Chan.

“Hemos estado listos, dispuestos y capaces durante todo el proceso para llegar a un acuerdo con la empresa”, dijo Fergus Saurin, socio de Kirkland & Ellis, que asesora a los acreedores. “Ha habido un historial de participación de último minuto, que no ha llevado a ninguna parte, y en las circunstancias, la empresa solo tiene la culpa de ser liquidada”.