7 aspectos clave para entender la salud cardíaca de las mujeres
La salud cardiovascular de las mujeres ha sido marginada y poco investigada; algunas cosas a tener en cuenta
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Las enfermedades cardíacas matan a más mujeres que todos los cánceres juntos. Pero muchas mujeres creen que tienen más probabilidades de morir de cáncer, o solo de cáncer de mama, según las encuestas.
No es demasiado sorprendente. La salud cardíaca de la mujer ha sido durante mucho tiempo ignorada y poco estudiada.
Como resultado, a veces los médicos tienen dificultades para diagnosticar problemas cardíacos que son más frecuentes en las mujeres. Los investigadores no tienen claro qué causa algunas enfermedades, lo que dificulta su prevención. Y muchas pacientes no saben que los síntomas del infarto pueden presentarse de forma diferente en las mujeres, ni a qué deben prestar atención.
Pero a pesar de las dificultades, las mujeres pueden hacer mucho para reducir su riesgo.
Algunos consejos son universales: hombres y mujeres pueden beneficiarse de comer de forma saludable, hacer ejercicio y controlar la tensión arterial, el colesterol y la glucosa.
Pero otra información es específica de cada sexo. Esto es lo que las mujeres deben saber sobre su corazón.
1) Las mujeres tienen factores de riesgo distintos
La hipertensión, el colesterol alto, la diabetes, el tabaquismo, la falta de actividad física y los antecedentes familiares de cardiopatías aumentan el riesgo tanto en hombres como en mujeres.
Pero las mujeres tienen que considerar una lista más larga.
Quien tiene complicaciones en el embarazo, como preeclampsia o diabetes gestacional, tiene más probabilidades de presentar problemas cardíacos más adelante.
Pero las pacientes “no siempre piensan en decir a su médico que tuvieron un embarazo hace 20 años afectado por preeclampsia, y muchos médicos no preguntan”, dijo Anais Hausvater, codirectora del Programa de Cardio-Obstetricia de NYU Langone Health.
El síndrome de ovario poliquístico, o SOP, también se asocia a un mayor riesgo de enfermedad cardíaca. Lo mismo ocurre con el lupus y la artritis reumatoide, enfermedades autoinmunes mucho más comunes en las mujeres.
Y las mujeres que atraviesan la menopausia antes de los 45 años son especialmente vulnerables.
2) La menopausia es una transición crítica para el corazón
En gran parte porque los estrógenos ayudan a proteger el corazón y los vasos sanguíneos, las mujeres tienden a desarrollar enfermedades cardíacas unos 10 años después que los hombres. La menopausia es la transición clave: a medida que el estrógeno baja, la presión arterial y el colesterol tienden a aumentar, y las arterias tienden a perder elasticidad, lo que sorprende a muchas mujeres.
“Ellas dicen: ‘Mi colesterol no estaba tan mal a los 30 años. ¿Por qué de pronto está tan mal? Sigo haciendo ejercicio. Sigo comiendo lo mismo”, dijo Tala Al-Talib, directora médica de la clínica cardiovascular Green Spring Station de Johns Hopkins.
Tu médico puede ayudarte a encontrar la mejor estrategia para tu situación, ya sea cambios en el estilo de vida, medicación o una combinación de ambos.
Aunque el riesgo en mujeres premenopáusicas es menor, no es cero. Y el impacto de la hipertensión y del colesterol es acumulativo a lo largo de décadas: lo que hacés en tus 20 y 30 años puede afectarte más adelante.
3) Los síntomas de infarto en las mujeres pueden ser diferentes
Tanto médicos como pacientes suelen restar importancia a los síntomas de infarto en las mujeres porque no siempre se presentan como dolor y presión aplastantes.
El dolor en el pecho sigue siendo el síntoma más común. Pero muchas mujeres lo describen de forma distinta, como “una presión o pesadez”, a diferencia de los hombres, que a veces se limitan a decir ‘me duele’”, dijo Natalie Bello, profesora asociada de cardiología del Cedars-Sinaí y directora de salud cardiovascular y cardiología de la mujer del Instituto de Salud e Investigación Atria.
Y las mujeres son más propensas que los hombres a presentar múltiples síntomas, como:
- dificultad para respirar
- náuseas
- mareos
- dolor de mandíbula
- dolor en la parte superior de la espalda
- sudor frío o fatiga inusual.
Las mujeres pueden estar más inclinadas a minimizar sus síntomas: las que tienen que hacer frente a obligaciones familiares a menudo “dejan de lado su propia salud o encuentran otras razones para explicar los síntomas”, dijo Erica Spatz, directora del Programa de Salud Cardiovascular Preventiva de la Facultad de Medicina de Yale. “Algunas mujeres también han tenido la experiencia de acudir por síntomas y ser descartadas, por lo que son reacias a volver a acudir”.
4) Los infartos en las mujeres pueden tener causas distintas
Los infartos en los hombres suelen deberse a una obstrucción de una arteria principal, como consecuencia de una enfermedad coronaria obstructiva. La placa se desprende o se forma un coágulo de sangre, impidiendo que la sangre llegue al corazón, lo que provoca daños en el músculo cardíaco.
Muchas mujeres también sufren estas obstrucciones. Pero las mujeres también sufren infartos no relacionados con esa enfermedad con más frecuencia que los hombres, y pueden ser difíciles de diagnosticar y requerir un tratamiento diferente.
Por ejemplo, las mujeres tienen más probabilidades que los hombres de padecer una enfermedad microvascular coronaria, que afecta a los vasos sanguíneos pequeños, y también son propensas a los espasmos arteriales coronarios, en los que una arteria se comprime periódicamente, dijo Nupoor Narula, directora del Programa del Corazón de la Mujer de Weill Cornell Medicine. Ambas afecciones pueden causar infartos.
Las mujeres también son desproporcionadamente susceptibles a la disección espontánea de las arterias coronarias, un desgarro de la pared de una arteria que es especialmente frecuente tras el parto. Puede provocar un infarto, y sus síntomas son similares. Y la cardiomiopatía de Takotsubo, o síndrome del corazón roto, es una forma reversible de insuficiencia cardíaca en respuesta a un estrés grave que ocurre sobre todo en mujeres posmenopáusicas.
5) Las mujeres pueden necesitar pruebas diferentes
Los médicos de urgencias a veces concluyen erróneamente que los síntomas de una mujer no están relacionados con el corazón, ya que los infartos atípicos no siempre se detectan en las pruebas estándar. Por ejemplo, una angiografía ordinaria, en la que el médico inyecta un colorante en los vasos sanguíneos y hace radiografías, puede no mostrar espasmos arteriales ni una obstrucción de un vaso menor.
Si acudes a urgencias con síntomas similares a los de un ataque cardíaco y el angiograma es normal, conviene que después consultes a un cardiólogo. El médico puede recomendar evaluaciones como una tomografía por emisión de positrones, una resonancia magnética del corazón o pruebas de la función coronaria, dijeron Narula y Spatz.
Incluso un solo episodio de estos síntomas es motivo de seguimiento, dijo Nisha Parikh, directora del sistema del Programa Cardiovascular Femenino de Northwell Health. Muchas pacientes con angiogramas claros pueden haber sufrido un infarto sin obstrucción arterial importante, dijo, pero no se les diagnostica porque solo recientemente se ha generalizado la disponibilidad de esta tecnología de pruebas.
6) Existen importantes lagunas en la investigación
La historia del sesgo de género en la investigación médica sigue afectando profundamente a la asistencia sanitaria, aunque la investigación sobre la salud de la mujer haya aumentado en las últimas décadas.
Las mujeres han estado históricamente subrepresentadas en los estudios sobre fármacos, tratamientos y dispositivos médicos, dijo Narula. Los médicos no comprenden plenamente los efectos de las hormonas en la salud cardiovascular ni las repercusiones a largo plazo de ciertas complicaciones del embarazo.
Las guías de tratamiento estándar de las enfermedades cardíacas se basan en gran medida en estudios de hace décadas en los que pocas participantes eran mujeres, dijo Sonia Tolani, codirectora del Centro del Corazón de la Mujer de Columbia.
Incluso los dispositivos médicos están diseñados para hombres. Muchas mujeres reciben endoprótesis optimizadas para el tamaño de las arterias de los hombres, lo que puede aumentar las complicaciones, dijo Leslee Shaw, directora del Instituto Familiar Blavatnik de Investigación sobre la Salud de la Mujer del Monte Sinaí.
7) La actitud de los médicos puede retrasar el tratamiento
Muchas mujeres que podrían beneficiarse de los medicamentos para la hipertensión y el colesterol empiezan a tomarlos más tarde de lo que deberían. A veces, el motivo es que a sus propios médicos les preocupa recetar medicamentos a mujeres en edad reproductiva. “Lo veo todo el tiempo”, dijo Hausvater.
Algunos de estos medicamentos no son seguros durante el embarazo, pero eso no significa que ninguna mujer en edad reproductiva deba tomarlos. Incluso para quien desea tener hijos, puede ser seguro —con la orientación de un médico— suspender temporalmente un medicamento durante el embarazo, dijo Spatz.
Las mujeres también evitan a veces hablar de la salud cardíaca porque temen que los médicos juzguen su peso o su estilo de vida.
“Yo lo vuelvo contra nosotros como sistema médico”, dijo Bello. “Tenemos que ser más complacientes con nuestros pacientes y explicarles cómo podemos ayudarles, y no culpar a la gente”.
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