Clonaron cerdos para trasplantes

LONDRES.- La firma escocesa que creó a la oveja "Dolly", PPL Therapeutics, anunció ayer el nacimiento de los primeros cinco cerdos clonados para ser utilizados en el trasplante de órganos a humanos (llamados xenotrasplantes). Los primeros ensayos clínicos comenzarán en cuatro años.

Las crías, todas hembras, nacieron el pasado 5 de marzo a partir de embriones clonados de células tomadas a un cerdo adulto y llevan los nombres de "Millie", "Christa" (en honor del cirujano Christian Barnard, que trasplantó un corazón en 1967) "Alexis", "Carrel" (llamadas así por el doctor Alexis Carrel, premio Nobel de medicina en 1912) y "Puntocom".

El doctor Ron James, vocero de PPL Therapeutics, dijo que esta clonación "abre la puerta para conseguir cerdos modificados genéticamente de modo que sus órganos y células puedan trasplantarse con éxito a los seres humanos, la única solución en el horizonte para resolver la crisis causada por la falta de órganos en todo el mundo".

Un nuevo tipo de animales

Estos no serán, sin embargo, lechones comunes, sino un nuevo tipo de animales que algunos ya han empezado a llamar "cerdos-humanoides". En su gestación se incluirán células humanas, de modo que los pacientes que reciban más tarde sus órganos no los rechacen.

Los cerdos ofrecen la particular ventaja de contar con un corazón relativamente similar en tamaño y potencia que el de los humanos.

La noticia, sin embargo, desató una agria polémica entre aquellos que la consideran un avance y los que creen que provoca serios problemas éticos así como peligros sanitarios.

Los xenotrasplantes están prohibidos en el Reino Unido, a la espera de contar con pruebas de que no facilitará el paso de virus animales a la especie humana, tal como se cree que el virus HIV, que provoca el SIDA, fue transmitido por el uso de tejidos de simios a los humanos.

A las autoridades británicas les preocupa fundamentalmente el peligro de contagio de lo que se conoce como "retrovirus endógeno porcino" (PERV), que desde hace tiempo forma parte el ADN de los cerdos, lo que significa que se pasa a las nuevas generaciones.

Es por eso que los científicos escoceses están realizando sus experiencias en un laboratorio de Virginia, en los Estados Unidos, y con apoyo financiero del gobierno norteamericano, que por el momento parece menos preocupado por estos riesgos que por sus enormes posibilidades económicas.

Se estima que el mercado de órganos puede generar más de 10 mil millones de dólares al año. Las acciones de la compañía escocesa subieron ayer en un 19 por ciento, dando a la firma un valor total de 153 millones de dólares.

Hace poco, un grupo de científicos de Cambridge publicó resultados positivos de estudios realizados a 160 pacientes que recibieron tejidos cerebrales, de piel, riñones, páncreas e hígado de cerdos en los últimos doce años sin sufrir ninguna enfermedad. Pero no estuvieron en condiciones de confirmar si lo mismo ocurrirá con el trasplante de órganos completos de un animal.

Y una experiencia de laboratorio realizada por el doctor Robin Weiss, del Instituto de Investigación de Cáncer de Londres, probó que la transmisión de virus de una especie a otra "es totalmente factible". La misma tesis sostuvo el doctor Patrick Dixon, autor del ensayo "La revolución genética", quien dijo que las medicinas antirrechazo suprimen el sistema inmunológico y los trasplantados podrían transformarse en víctimas de potenciales virus.

Por otro lado, la asociación Compasión en el Mundo Granjero (Compassion in World Farming) calificó el nacimiento de los clones de cerdos como "profundamente inmoral". La Iglesia Anglicana, en Escocia, además, hizo un llamado a "debatir públicamente las ventajas y desventajas de lo que puede ser una peligrosa incursión en los dominios de Dios".

Miles en lista de espera

Pero el vocero de PPL Therapeutics opina lo contrario. "Nuestro trabajo no tiene ninguna implicancia ética. La gente viene comiendo cerdos desde hace siglos y no veo por qué tienen que oponerse ahora a que se los críe para salvar vidas", indicó.

En Europa son 50.000, en los Estados Unidos 68.000 y en la Argentina casi 6000 las personas que están en lista de espera para recibir un órgano trasplantado. Se calcula que la nómina aumenta en un 15 por ciento cada año, en tanto disminuye la cantidad de donantes.

Actualmente, se realizan trasplantes al hombre de tejidos muertos de cerdo, especialmente de la piel, células del páncreas, válvulas del corazón y tejido cerebral del feto. Los científicos esperan ahora trasplantar órganos enteros, entre ellos el páncreas, el corazón, el hígado y los riñones.

---

Conforme a