Es espectacular el crecimiento de Internet en América latina

NUEVA YORK (The New York Times).- En enero último, Anna Spinello, una diseñadora de ropa de Buenos Aires, creó su propia página en Internet -en inglés, español y portugués- para promover las ventas de su colección de primavera.

"Si tenemos en cuenta que no hicimos publicidad, la respuesta que tuvimos fue asombrosa", afirmó su hijo, Francesco Spinello, de 42 años, a cargo de la pequeña empresa familiar ( http://www.annaspinello.com), que provee a boutiques de la Argentina, Chile, Uruguay y Brasil.

"Hemos hecho muchos contactos que rendirán sus frutos en la próxima colección", añadió.

Los Spinello forman parte de un gran número de latinoamericanos que han descubierto últimamente los beneficios de sumarse a Internet.

Rezagado unos dos años respecto del desarrollo alcanzado por los Estados Unidos, Japón y Europa occidental, el mercado de Internet en los idiomas español y portugués es uno de los que más se extiende en el mundo y surgió como el último campo de batalla para captar usuarios entre titanes de la red como America Online y Yahoo.

"Este es el año en que se inclina la balanza", señaló Heather Killen, que ocupa la vicepresidencia de Yahoo International y supervisó el lanzamiento de una versión española en junio de 1998.

"La conformación de Internet ya no es como un cometa con los Estados Unidos como el núcleo y una tenue cabellera detrás", añadió.

Ampliar la participación

Los gobiernos latinoamericanos, conscientes de la necesidad de promover el acceso local y los negocios a través de la red para que cada vez más los preciados dólares no fluyan hacia el extranjero, también comienzan a analizar diversas formas de incentivar al mayor número de personas posible para que se incorporen a Internet.

Por ejemplo, los respectivos gobiernos de la Argentina y de Chile establecieron que las compañías telefónicas privadas cobren la mitad de la tarifa por las llamadas telefónicas con acceso a Internet. Se espera que en Brasil, el único país de habla portuguesa en América latina, la reciente privatización de la compañía telefónica estatal lleve a reducir las tarifas y a mejorar la infraestructura y el servicio en esa república, la más poblada de la región y la que tiene aproximadamente la mitad de los usuarios de Internet en América latina.

"Si no favorecen la idea de que los ciudadanos se incorporen a la red, se darán cuenta de que sus respectivos países estarán considerablemente en desventaja en el futuro", sostuvo Annika Alford, principal analista del fenómeno de Internet en América latina, que trabaja para IDC, una consultora de mercado con sede en Framingham, en el Estado norteamericano de Massachusetts.

Las empresas norteamericanas que están en Internet, debido a su menor crecimiento en el plano local, buscan expandirse por medio de un servicio presentado no en inglés, sino en otros idiomas. Este año, por primera vez, habrá más personas que tengan acceso a la red desde afuera de los Estados Unidos que desde adentro, y muchas de ellas prefieren hacerlo en su propio idioma.

La población de habla española en los Estados Unidos también configura una base para el potencial crecimiento de las compañías que operan en Internet.

Mientras se empeñan en incorporar usuarios de habla española, los gigantes norteamericanos que operan en la red afrontan una férrea competencia tanto de las compañías de comunicaciones latinoamericanas como de los existentes portales en español, entre los cuales Starmedia Network (starmedia.com) captó una gran atención por su sitio en español y portugués. Pero otros emprendimientos también aspiran a captar los mismos usuarios, y en las últimas semanas aparecieron varios anuncios de nuevos sitios en el sector de Internet en idioma español. Entre los competidores figuran Qué Pasa (quepasa.com), un sitio en español e inglés, y Yupi (yupi.com), que acaba de adquirir Ciudad Futura, un sitio de entretenimientos en idioma español ( http://www.ciudadfutura.com).

Calcular cuántos usuarios de habla española hay en Internet es un tema que provoca discusiones. El número de personas que utilizan la red en general -o un sitio específico- es difícil de medir, en parte debido a los diferentes métodos de medición en el mundo de los medios electrónicos, que cambia tan rápidamente.

Compañías como Starmedia, que agrupa a los hispanos en los Estados Unidos, Brasil, los países latinoamericanos de habla española, España y Portugal, presentan una cifra de aproximadamente 20 millones de usuarios en todo el mundo, dos tercios de los cuales pertenecen a América latina.

La firma consultora IDC, que adopta un criterio más conservador, apoyada en cifras que muestran que, en América latina, hay una base de computadoras personales instaladas de casi 16 millones de unidades y un índice de acceso a Internet del 20 por ciento, calcula que hacia fines de este año habrá 7 millones de latinoamericanos conectados a la red.

La IDC pronostica que esa cifra aumentará a 19 millones para el 2003.

Un mercado competitivo

Captar usuarios en los países latinoamericanos será un desafío para las compañías norteamericanas que ingresan en un mercado cada vez más competitivo. Ya existen 450 proveedores del servicio de Internet en Brasil, 240 en México y 170 en la Argentina, muchos de los cuales están patrocinados por grandes empresas de comunicaciones latinoamericanas como TV Globo (globo.com.br) y Grupo Folha (uol.com.br), en Brasil, y Grupo Clarín ( http://www.clarin.com.ar),en la Argentina.

Una estrategia común consiste en encontrar socios locales que tiendan puentes y ayuden a allanar el camino en un mercado en el que las relaciones personales constituyen la clave del éxito para hacer negocios.

Sin embargo, el comercio electrónico en América latina acaso se desarrolle con más lentitud debido a las diferencias culturales y logísticas. Además, la crisis económica obstaculiza la expansión de la base de usuarios de Internet en la región, donde entre 1997 y 1998 se duplicó su número, aunque este año la rapidez de ese crecimiento parece haberse reducido a la mitad.

Por otra parte, otros escollos para los latinoamericanos que navegan en Internet son los sistemas telefónicos poco avanzados, el costo relativamente elevado del acceso a la red y el hecho de que muchas compañías telefónicas latinoamericanas cobran las llamadas por minuto.

Autorizadas

CIUDAD DEL VATICANO (AFP).- El Vaticano acaba de autorizar a las monjas de clausura el uso "con gran moderación y discreción" de Internet, el fax y el teléfono portátil. Además, desde el fin de semana pasado, las monjas de clausura pueden no sólo escuchar los informativos de Radio Vaticano, sino también mirar los noticiosos de los principales canales de televisión.

Por James Ryan <br/> (Traducción de Luis Hugo Pressenda)

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