Estudian el trasplante de lengua para pacientes con cáncer oral

LONDRES (The Sunday Times).- Un grupo de científicos tiene previsto realizar el primer transplante de lengua del mundo para que quienes sufren de cáncer oral recuperen la capacidad de ingerir y de hablar.

La operación será un excepcional desafío, ya que la red de fibras nerviosas, de vasos sanguíneos y de tejido muscular dentro de la lengua es una de las más densas y más complejas del cuerpo humano.

Sin embargo, el dominio de esa técnica ampliará mucho más las posibilidades de que los cirujanos implanten rostros completos en el caso de las víctimas de quemaduras, ya que la microcirugía que se necesita para reconectar los nervios faciales podría ser semejante a la que se aplicará en los implantes de lengua.

El doctor Bruce Haughey, que está al frente de la investigación en la Universidad de Washington, de St. Louis, Estado norteamericano de Missouri, afirmó: "A partir de nuestros experimentos con animales hemos demostrado que el implante de lengua es técnicamente posible y estamos avanzando sostenidamente hacia el objetivo de realizarlo en seres humanos".

La lengua es un órgano mucho más grande de lo que comúnmente se cree, con raíces musculares que se extienden hasta la base de la mandíbula. Está repleta de nervios y vasos sanguíneos para ayudarla a realizar complejas funciones como hablar, saborear y acomodar los bolos alimenticios para que sean ingeridos y no obstruyan el pasaje de aire.

Tabaco y alcohol

Sin embargo, esas funciones significan que la lengua y la boca están, en comparación con el resto de los órganos, más expuestas a una mayor cantidad de sustancias externas y de ese modo son propensas a contraer infecciones y otras enfermedades.

Se cree que el mayor consumo de tabaco y de bebidas alcohólicas por parte de los jóvenes sería la causa principal del aumento de casos de cáncer oral. Hasta ahora los únicos tratamientos han sido la cirugía y la radiación. En el peor de los casos, se extirpa totalmente la lengua.

Las víctimas quedan severamente discapacitadas, como le ocurrió a John Diamond, periodista del diario The Times: "Hasta que no la tiene más, nunca se da cuenta de la importancia que tiene la lengua para llevar los alimentos desde el paladar hasta la garganta. Sin la lengua, el bolo alimenticio anda a la deriva en la boca".

Haughey experimentó con perros, a los que les implantó la lengua, y anunció que estaba listo para aplicar la técnica en seres humanos.

Es probable que a los pacientes sometidos a ese tipo de implante ya les hayan extirpado toda o parte de la lengua en operaciones anteriores. Además, quizás existan en lo que queda de ella otras lesiones debido a los efectos de la quimioterapia utilizada para tratar ese tipo de cáncer.

El primer paso consistirá en extirpar lo que fuese necesario de lo que queda de la lengua para dejar al descubierto los tejidos que no están dañados. Luego, la lengua extraída de un cadáver es adaptada y adherida al "muñón" lingual del paciente. Una microcirugía sumamente delicada conectará los nervios, los vasos sanguíneos y el tejido muscular. Finalmente, se aplicarán suturas para fijar la lengua en la parte posterior de la boca.

Iain Hutchison, especialista en cirugía facial y bucal del hospital St. Bartholomew, en Londres, recibió con beneplácito los avances norteamericanos. Hutchison señaló que reconstruye la lengua utilizando tejidos musculares de la espalda, del abdomen y de los brazos, los resultados casi siempre son insatisfactorios. "Se la puede reconstruir, pero la lengua no realiza movimientos coordinados", añadió el cirujano.

Una seria complicación para los implantes de lengua es que los pacientes deberán tomar ciertos medicamentos de por vida para evitar el rechazo del organismo.

Técnicas actuales

Reconstrucción: en casos de extirpación, se la puede reconstruir, en Londres, con tejido del brazo, abdomen o espalda.

Desventajas: no se consigue recuperar el movimiento coordinado.

Casos: Agnes McKee (42) perdió el 90 % del órgano, lo reconstruyeron, pero tiene dificultad al hablar.

En Gran Bretaña: hay 1400 muertes por cáncer oral al año, pero esa cifra tiende a aumentar debido al consumo excesivo de alcohol y de tabaco.

Por Traducción de Luis Hugo Pressenda

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