Expedición: científicos explorarán un raro "agujero azul" en el fondo del océano

Científicos marinos de los Estados Unidos se preparan para sumergirse el próximo mes en un profundo y oscuro "agujero azul", una especie de misterioso sumidero que se encuentra en el fondo del océano, frente a las costas del estado de Florida.

El nombre de este agujero es Green Banana, y se espera que su exploración revele nuevas ideas sobre este tipo de abismos de otro mundo que se encuentran en lo más profundo del fondo marino.

Green Bananase encuentra en el Golfo de México, a unos 47 metros bajo la superficie del mar, y se calcula que su profundidad es de aproximadamente unos 130 metros. Las fechas de la expedición están planificadas para agosto de este año -el mes próximo- y mayo de 2021.

El equipo expedicionario estará conformado por buzos científicos del Laboratorio Marino Mote, la Universidad Florida Atlantic, el Instituto de Tecnología de Georgia y la Sociedad Geológica de los Estados Unidos. Además, todo estará supervisado por la Oficina de Exploración e Investigación Oceánica estadounidense (NOAA).

Qué son los agujeros azules

Estos agujeros azules son especies de sumideros, esto es, un agujero en la tierra -en este caso en el fondo del mar-, formado cuando el suelo se derrumba dejando un gran hoyo en la superficie.

Estos agujeros azules son hábitats de biodiversidad únicos que pueden contener corales, moluscos, tortugas marinas o incluso tiburones. También proporcionan alimento a los ecosistemas marinos adyacentes, por lo que se han ganado la reputación de ser como "oasis" del mar, algo que los hace atractivos destinos para la investigación científica, según informó la página oficial de NOAA.

En 2019, una expedición similar se realizó en las profundidades de otro agujero azul llamado Amberjack, a 48 kilómetros de la ciudad de Sarasota, también en Florida.

"Esta será la primera vez que exploraremos Green Banana, por lo que estamos ansiosos por ver cómo ese agujero podría compararse -química y biológicamente- conAmberjack", dijo la miembro de la expedición Emily Hall, científica y gerente de programas del Laboratorio Marino de Mote, a la Vice.

"Green Banana tiene una forma diferente y es más profundo queAmberjack, así que no estamos seguros de lo que encontraremos -añadió la científica-. Esa es una de las mejores cosas de la exploración, que todo será nuevo y emocionante".

Los agujeros azules se encuentran en los lechos de los océanos en todo el mundo y pueden extenderse a casi 300 metros de profundidad. Sumergirse en estos vacíos espacios submarinos puede ser extremadamente peligroso; de hecho, el agujero azul Sea Blue, enEgipto, se encuentra entre los sitios de buceo más mortales del mundo.

"Creemos que probablemente estos agujeros -Amberjack y Green Banana- sean manantiales y sumideros antiguos que se formaron hace más de 8000 años cuando Florida era mucho más ancha", dijo Hall, quien agregó que hay mucho más por aprender sobre los orígenes y la evolución de estas cavernas o sumideros suboceánicos.

"Cada agujero que hemos estudiado hasta ahora ha tenido diferencias, químicas y biológicas", señaló.

Lo que se encontró en Amberjack

El equipo que explorará Green Banana fue el mismo que se sumergió en el agujero Amberjack en mayo y septiembre del año pasado. Los buzos, entonces, bajaron unos 34 metros de la superficie marina para llegar al hoyo, que en sí mismo tiene unos 72 metros de profundidad.

El miembro de la expedición Jim Culter, científico principal del Laboratorio Marino Mote, describió al citado medio el descenso a Amberjack como "un contraste de extremos".

"En la superficie, el agua es muy cálida, 29 grados y generalmente muy clara. A medida que se desciende, el agua comienza a enfriarse y generalmente se produce un cambio brusco de temperatura a una profundidad de entre 21 a 27 metros. Allí también la visibilidad se reduce un poco", contó el científico.

"En la circunferencia del agujero es donde se produce la mayor parte de la acción: se ven peces, tortugas, crustáceos, pequeños corales, esponjas -continuó Culter-. Al pasar por el borde y un poco más profundo, el agua se enfría y la luz comienza a desvanecerse. Una segundo cambio brusco de temperatura sucede entre los 40 y 45 metros de profundidad y la temperatura está en un promedio de 15 grados".

En ese punto, las grandes especies marinas como los corales y los peces son reemplazadas por nubes bacterianas y por el olor a "huevo podrido" del sulfuro de hidrógeno, relató el científico.

"El fondo es suave, muy limoso y se agita fácilmente. Está oscuro hasta que miras hacia arriba y ves la abertura redonda del agujero que enmarca el agua azul, muchos metros más arriba", señaló.

Además de muestrear ampliamente el hábitat de Amberjack, el equipo descubrió los cadáveres intactos de dos pequeños peces sierra en el fondo y trajo a uno de ellos, un macho de tres metros y medio de largo, para estudiarlo en el laboratorio.

Estos cementerios marinos naturales son alimentados constantemente por las cosas muertas que flotan desde arriba, pero los investigadores también registraron nutrientes que emergen del Amberjack, lo que indica que estos hoyos suministran alimento al ecosistema marino exterior.

"Estamos viendo concentraciones mucho más altas de nutrientes en estos agujeros en comparación con el agua circundante", dijo Hall. La fuente de estos nutrientes aún no está clara, aunque pueden surgir de la actividad en los sedimentos del fondo, o como resultado de flujos de mareas o enlaces a una red de acuíferos más grande.