Hallan fósiles del primate más antiguo

NUEVA YORK (The New York Times).- Los huesos fosilizados de un pequeño animal que pesa menos de 30 gramos fueron encontrados en China e identificados como pertenecientes al más primitivo de los primates, la rama de animales que funcionó como ancestro de los simios y los seres humanos.

El diminuto animal vivió hace 45 millones de años en una selva húmeda. Probablemente era nocturno y solitario, y se alimentaba de insectos y frutas.

En su hábitat, las ramas altas de los árboles, este pequeño primate debía ser cuidadoso para no convertirse en el festín de medianoche de una lechuza, por ejemplo. De hecho, parte de los huesos en cuestión bien podrían haber sido regurgitados por una lechuza después de una comida semejante.

Los paleontólogos que anunciaron el descubrimiento, anteayer, dijeron que este animal -bautizado eosimio- constituye la mejor evidencia hallada hasta ahora para fijar el momento y el lugar de una de las más decisivas ramificaciones en la evolución. Los eosimios representarían una figura transitoria cuando los primates inferiores, conocidos como prosimios , siguieron un camino separado, convirtiéndose en los lémures actuales. Mientras que los divergentes primates superiores, los antropoides , se transformaron en criaturas más atractivas, que incluyeron a los seres humanos.

"Tenemos la primera evidencia inequívoca que puede zanjar la brecha anatómica entre los primates superiores y los inferiores", dijo el doctor Daniel Gebo, paleontólogo de la Northern Illinois University, en DeKalb, que formó parte del equipo de investigadores.

La forma de los huesos y la estructura de las articulaciones demostraron que esta especie fósil podía caminar en cuatro patas sobre las ramas, en forma semejante a los monos actuales.

Todos los primates, ya sea inferiores o superiores, se distinguen de otros mamíferos por sus cerebros mayores, sus manos y pies prensiles, sus uñas en vez de garras y sus ojos ubicados en la parte delantera del cráneo.

"Hemos podido ver una rama del árbol de la evolución de los primates que antes había escapado a la observación de los paleontólogos", dijo el doctor Christopher Beard, que encabezó el grupo norteamericano.

(Traducción de Mara Farhat)

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