La UE investiga a Meta por no impedir que los menores de 13 años utilicen Facebook e Instagram: “No está haciendo lo suficiente”

BRUSELAS.- Nuevo paso de la Unión Europea (UE) para evitar las consecuencias nocivas que las redes sociales y las plataformas tecnológicas pueden tener sobre los menores. La Comisión Europea abrió este miércoles una investigación sobre Meta por no “identificar, evaluar y mitigar [...] los riesgos que supone el acceso de menores de 13 años a sus servicios” en sus redes sociales Facebook e Instagram. El Ejecutivo de la UE añade que, a pesar de que “los propios términos y condiciones” de la empresa fijan los 13 años como edad mínima de acceso a estas plataformas, “las medidas” que adopta Meta para hacer cumplir estas restricciones “no parecen ser eficaces”.

“Está claro que ahora mismo [Meta] no está haciendo lo suficiente”, denunció la vicepresidenta de la Comisión responsable de la Soberanía Tecnológica, Henna Virkkunen, en rueda de prensa desde Estrasburgo.

Según la finlandesa, aunque hay datos fácilmente disponibles -y accesibles- en la UE que indican que aproximadamente el 12% de los menores de 13 años acceden a Instagram o Facebook, “Meta no identifica, evalúa ni mitiga el riesgo que esto supone para los menores” ni “tampoco garantiza un alto nivel de privacidad y seguridad para los menores de 13 años”.

Y el resultado de estas malas prácticas, recordó, es potencialmente muy peligroso: “Unas medidas de protección inadecuadas pueden exponer a los menores a peligros en Internet como el ciberacoso, la captación con fines sexuales o experiencias inadecuadas para su edad”, advirtió.

La Comisión Europea y varios de sus Estados miembros convirtieron en su caballo de batalla la puesta en marcha de mecanismos efectivos de verificación de la edad de los usuarios de redes. Bruselas incluso construyó una base tecnológica desde la que pueda hacerse y la puso a disposición de gobiernos y empresas para que no haya excusas. Se trata, en definitiva, de mitigar los riesgos que pueden tener las plataformas digitales sobre los menores, uno de los elementos clave del reglamento de servicios digitales (DSA, por sus siglas en inglés). Esos riesgos van desde la adicción a las redes a la exposición de los niños a discursos de odio o a la venta de productos ilegales.

En el caso de Meta, controlada por Mark Zuckerberg, la Comisión ya abrió una investigación en octubre por no garantizar, como exige el DSA, mecanismos de denuncia de contenidos ilegales potencialmente dañinos para menores, que todavía sigue abierta. Y junto a esta, se abre ahora una nueva por no cumplir una de las obligaciones básicas de las normas europeas para las grandes plataformas digitales en los mercados de la UE (las que reúnen al menos a 45 millones de usuarios, el 10% de la población): los riesgos que la actividad de estas empresas pueden suponer para los menores.

“La Comisión ha concluido, de forma preliminar, que Instagram y Facebook incumplen el DSA por no identificar de forma diligente los riesgos que supone el acceso de menores de 13 años a sus servicios”, empieza diciendo el comunicado de Bruselas que, a continuación, subraya que es la propia Meta quien fija entre sus requisitos de acceso: superar esa edad. En cambio, no pone mecanismos eficaces que garanticen que esto se cumpla: “Por ejemplo, al crear una cuenta, los menores de 13 años pueden introducir una fecha de nacimiento falsa que les haga parecer mayores de 13 años, sin que existan controles eficaces para verificar la veracidad de la fecha de nacimiento declarada”.

La empresa, por su parte, rechaza el paso dado por la UE: “No estamos de acuerdo con estas conclusiones preliminares. Tenemos claro que Instagram y Facebook están destinados a personas mayores de 13 años y contamos con medidas para detectar y eliminar las cuentas de cualquier persona menor de esa edad”. A pesar de esto, la compañía se dice dispuesta a “seguir colaborando” con las autoridades europeas.

Ya hace unas semanas, la Comisión acusó a varias páginas pornográficas de “permitir que los menores” consumieran su contenido por no tener mecanismos eficaces de control y verificación de edad. El expediente con Meta todavía no llegó a ese estadio; lo que hace por ahora el Ejecutivo de la UE es anunciar que hay indicios sólidos de que no hay controles para saber la edad de los usuarios y que lo va a investigar en profundidad.

Además de estos mecanismos, la UE cree que Meta no facilita “denunciar a menores de 13 años en la plataforma, es difícil de usar y poco eficaz, ya que requiere hasta siete clics solo para acceder al formulario de denuncia, que no se rellena automáticamente con los datos del usuario”. “Incluso cuando se denuncia a un menor de 13 años por no cumplir el límite de edad, a menudo no hay un seguimiento adecuado y el menor denunciado puede seguir utilizando el servicio sin ningún tipo de control”, abunda la Comisión.

Sobre los resultados de la autoevaluación que hace Meta, la UE subraya que “contradice un amplio conjunto de pruebas procedentes de toda la Unión Europea que indican que aproximadamente entre el 10 y el 12% de los niños menores de 13 años acceden a Instagram y/o Facebook”. “Además, Meta parece haber ignorado las pruebas científicas fácilmente disponibles que indican que los niños más pequeños son más vulnerables a los posibles daños causados por servicios como Facebook e Instagram”, remarca.

El acceso de menores a las redes sociales es un asunto que provocó la reacción de varios Estados miembros, que anunciaron medidas para fijar edades mínimas. Grecia, Francia, España o Dinamarca están entre los países que adelantaron que van a plantear reformas legales en este sentido y que colaboraron con la Comisión Europea en el desarrollo de esa tecnología base que verifique de forma eficaz la edad. España llegó a anunciar cambios en el código penal.

En respuesta a esas inquietudes, la Comisión estuvo ultimando una aplicación para verificar la edad de los usuarios de las plataformas digitales que ahora Virkkunen ha declarado lista para empezar a ser usada, algo a lo que ha urgido a los Estados interesados a que hagan sin demora. Bruselas quiere de hecho que esta tecnología esté lista para empezar a ser empleada antes de que acabe el año.

“Tras finalizar el desarrollo técnico de nuestra solución europea de verificación de la edad, ya está lista para que los Estados miembros la adapten a sus necesidades y la pongan en marcha”, aseguró la finlandesa en rueda de prensa. Según la responsable comunitaria en materia tecnológica, la importancia de este instrumento que propone Bruselas es que “contribuirá a garantizar que todas las personas tengan el mismo acceso a Internet, de acuerdo con la normativa nacional”.

De hecho, subrayan fuentes comunitarias implicadas en su desarrollo, la evolución de la aplicación dependerá de los Estados. La UE se limitó, explican, a desarrollar una “herramienta técnica” que garantiza que su interoperabilidad entre los países, pero no armoniza las reglas puesto que cada Estado quiere —los que así lo desean— fijar una edad mínima diferente. El referente más próximo es la aplicación que se creó durante la pandemia de covid, que era diferente en cada país pero que servía para viajar entre los Estados de la UE y garantizar que se tenían las vacunas en regla para ello.

© Derechos mundiales de prensa en todas las lenguas reservados a Ediciones EL PAÍS, S.L.U.

Por Manuel V. Gómez y Silvia Ayuso

EL PAIS@Ediciones El Pais, S.L.U.

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