La vida podría haberse iniciado en el interior de los volcanes

NUEVAYORK (The New York Times).- Un trabajo diseñado para reconstruir los acontecimientos químicos que pueden haber conducido a las primeras células respalda la idea de que la vida en la Tierra comenzó en las temperaturas infernales que reinan en el interior de los volcanes.

El trabajo acaba de ser publicado en la revista Science y demuestra que las cadenas cortas de proteínas llamadas péptidos pueden formarse naturalmente en condiciones que podrían perfectamente haber existido en épocas tempranas de la Tierra, hace cuatro mil millones de años.

El doctor Carl R. Woese, de la Universidad de Illinois, un microbiólogo que cree que la vida puede haber comenzado bajo las altas temperaturas que se encuentran cerca de los volcanes y en las fumarolas suboceánicas en las que el magma surge del fondo marino, describió el resultado como "otro paso en la gran marcha".

El jefe del experimento, una nueva voz en la discusión acerca de los orígenes de la vida, fue el doctor Günther Wachtershauser. Curiosamente, durante el día el científico se desempeña como abogado especializado en patentes; pero como también se graduó en química orgánica, publica trabajos en algunas de las más importantes revistas científicas.

Hasta ahora, había prevalecido la idea de que la química prebiótica, es decir, las reacciones químicas que condujeron a la primera célula, probablemente ocurrió en un ambiente líquido. En 1953, mientras aún era un estudiante, Stanley Miller obtuvo evidencias para respaldar su teoría al demostrar que muchas sustancias químicas utilizadas por las células surgen naturalmente de una mezcla de agua y gases sujeta a descargas eléctricas como las de los rayos.

Pero fue muy difícil llevar más allá estos experimentos debido a que una pequeña cantidad de elementos disueltos en un líquido no se chocan entre sí con la frecuencia necesaria para crear las complicadas moléculas de la vida.

Wachtershauser desarrolló un concepto diferente: que las reacciones prebióticas ocurrieron no en una solución, sino en una superficie, probablemente la de algún catalizador común, como los minerales de hierro y níquel. Los químicos adheridos a una superficie tendrían muchas más posibilidades de encontrarse y combinarse para formar moléculas orgánicas. En otras palabras, la química prebiótica habría nacido en dos dimensiones, y sólo más tarde se habría hecho tridimensional.

Química polémica

Con un subsidio del gobierno y la ayuda de una colega, la doctora Claudia Huber, de la Universidad Técnica de Munich, Wachtershauser ha estado conduciendo una serie de experimentos para probarlo.

El año último mostró que en una simple mezcla de mineral de hierro y níquel con los gases volcánicos de sulfuro de hidrógeno y monóxido de carbono podían iniciarse reacciones orgánicas.

En otro trabajo mostraron que, en condiciones similares, los aminoácidos (los ladrillos esenciales de las proteínas actuales) pueden desarrollar el lazo característico de los péptidos, que forman la columna vertebral de las proteínas. En su experimento, cadenas de dos y tres aminoácidos se agruparon en una novedosa reacción química, informó.

Este experimento comenzó con aminoácidos ya en la mezcla. Sin embargo, ellos afirman que si los aminoácidos se hubieran formado en estas condiciones hubieran evolucionado para formar péptidos. Hasta el momento se pensaba que los aminoácidos formados en el espacio habían sido traídos a la Tierra por meteoritos y cometas.

Sin embargo, no todos están de acuerdo. El célebre Stanley Miller, pionero de la tesis que sostiene que la vida se inició a temperaturas similares a las actuales, es renuente a aceptar las nuevas ideas. Tiene una fuerte objeción: muchos de los componentes esenciales de las células son inestables a altas temperaturas.

En un trabajo publicado este mes en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, el científico informó que los componentes del ADN duraban tan sólo 19 días a la temperatura de ebullición del agua.

Por Nicholas Wade

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