"Los dinosaurios no se extinguieron"

Todos los días los paleontólogos nos sorprenden con nuevos hallazgos de dinosaurios. Exhiben los fósiles y hablan de animales de formas y tamaños increíbles.

Pero quizá lo más curioso para los argentinos sea que algunos de los descubrimientos más importantes de los últimos tiempos se hicieron en nuestro país. El dinosaurio más primitivo, el más grande, el carnívoro más grande (más aún que el malvado Tiranosaurus rex de la película "Jurassic Park"), son algunos ejemplos de lo que guarda la Argentina en sus entrañas.

Para el paleontólogo Fernando Novas, sin embargo, hay una explicación. El especialista que dirige el Laboratorio de Anatomía Comparada del Museo Argentino de Ciencias Naturales cree que quizá pensar que nuestros dinosaurios son especiales no sea más que una sensación. "Sucede que el mundo que conocíamos de los dinosaurios estaba basado sobre los hallazgos de América del Norte, Asia y algo de Europa -dijo a La Nación -. Entonces, todo lo que encontremos en el Sur nos parece diferente.

-Pero aquí se dan extremos: el dinosaurio más grande, el más primitivo...

-Eso también es cierto. Tenemos el carnívoro más grande, que es el Gigantosaurio, el raptor más grande también... Confieso que aunque yo sea un profesional, obviamente eso me sorprende y me fascina. En ese sentido, creo que me hago las mismas preguntas que se hace toda la gente. ¿Por qué algunos dinosaurios fueron tan gigantes? ¿Por qué aquí? Aún no tenemos respuestas para eso.

-¿Hoy ya no se discute la hipótesis que dice que las aves descienden de los dinosaurios?

-No. Es algo que está clarísimo. En la Argentina tenemos muy bien documentada toda esa transición. Por alguna feliz circunstancia, muchos de esos restos proceden de una región que llamamos cuenca neuquina . Abarca el sur de Mendoza, todo Neuquén, parte de Río Negro y algo de La Pampa.

-¿Por qué se concentran allí?

-En la era de los dinosaurios, durante casi 160 millones de años, esa región era una especie de depresión. La cordillera de los Andes no existía y había gran cantidad de ríos. Entonces el océano Pacífico entraba por el Oeste. De modo que allí se acumuló una cantidad espectacular de restos fósiles de vertebrados marinos, tales como ictiosaurios, plesiosaurios, cocodrilos marinos y dinosaurios en la parte continental. Claro que eso no significa que los dinosaurios hayan vivido solamente allí. Se encontraron restos en Bolivia, Chile, Brasil, Venezuela y otras regiones. Lo que sucede es que aquí no solamente hubo un comportamiento particular de la corteza terrestre que favoreció la acumulación de sedimentos y fósiles y su buena preservación, sino también el hecho de que se trata de una región árida, donde las rocas afloran.

-¿Qué quiere decir eso?

-Por ejemplo, en Brasil debe de haber una enorme cantidad de fósiles de dinosaurios, pero están cubiertos por la selva. A diferencia de la Patagonia, están muy ocultos.

-¿Cómo llegaron a la conclusión de que las aves descienden de los dinosaurios.

-Es complicado. Pensemos en cómo caracterizamos hoy en día las aves. Todos sabemos que tienen plumas, vuelan, caminan en dos patas ¿qué otro animal combina esos rasgos? Si empezamos a mirar para atrás en el tiempo, vemos en el esqueleto de una gallina actual, por ejemplo, una gran cantidad de rasgos compartidos con dinosaurios. Caminar en dos patas fue un invento evolutivo de los antepasados inmediatos de los dinosaurios. En algunos grupos los brazos se fueron alargando para depredar, tomar sus presas y se fueron emplumando para convertirse en alas. Justamente, en la Argentina tenemos fósiles espectaculares que muestran toda esa transición. Es uno de los temas de moda en esta disciplina.

-El Unenlagia que usted descubrió está considerado un animal de transición entre aves y dinosaurios, pero, ¿qué era exactamente?

-Era un dinosaurio. Pero nosotros lo vemos de otra manera. Los descendientes del Unenlagia también son dinosaurios. Así como nosotros, además de seres humanos, también somos primates, las aves siguen siendo dinosaurios.

-Entonces podría decirse que...

-Que los dinosaurios no se extinguieron. Las aves forman parte del frondoso árbol genealógico de los dinosaurios. Son dinosaurios.

-Es curioso, porque habitualmente se considera que los dinosaurios se extinguieron hace 65 millones de años, a fines del período cretácico.

-Claro, pero hay una manera equivocada de verlo. Tendemos a pensar que los dinosaurios vivieron todos juntos y se extinguieron por culpa de un meteorito. Sin embargo, no fue así. Los dinosaurios vivieron 160 millones de años y tuvieron un frondoso árbol genealógico. Durante todo ese tiempo, que fue muchísimo, algunas ramas de ese árbol se extinguían y otras aparecían y así sucesivamente hasta fines del cretácico. En ese momento se produjo una enorme extinción que afectó a todos los seres vivos. Casi todas las ramas del árbol de los dinosaurios se extinguieron, pero hubo un grupo de dinosaurios emplumados que sobrevivió: las aves, que siguieron evolucionando hasta hoy.

-Usted mencionó los antepasados de los dinosaurios, ¿cómo eran?

-Los más parecidos a los dinosaurios fueron encontrados también en la Argentina, cerca de una localidad llamada Los Chañares, en La Rioja. Eran pequeños, de entre 50 centímetros y 1 metro de largo, llamados Lagosuchus. Vivieron hace unos 240 millones de años.

-Entonces, ¿los dinosaurios se originaron en la Argentina?

-No necesariamente. Nosotros sólo tenemos piezas de un gran rompecabezas. Pero quizá los dinosaurios se hayan originado en Brasil, en el centro de Africa. Nadie lo sabe. Lo que sí puedo decirle es que el fantástico registro fósil de la Argentina, que incluye los dinosaurios más antiguos, muestra cómo esos animales de a poco se hicieron un espacio en la fauna de vertebrados terrestres. Aparecen muy tímidamente; primero, como formas pequeñas. Pero rápidamente, en unos 5 a 10 millones de años, incrementan su tamaño corporal y empiezan a ocupar el tope de la pirámide alimentaria.

-¿Usted vio "Jurassic Park"?

-Sí.

-¿Son creíbles los dinosaurios que muestra la película o no tienen nada que ver con lo que piensan los paleontólogos?

-Son muy creíbles y cabe esperar que muchos de ellos se hayan comportado así. A mí me encantó.

Por Fernando Halperin

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