Por la polución hay osos polares hermafroditas

NY-ALESUND, Noruega.- La contaminación ambiental que llega al hemisferio norte podría estar provocando mutaciones genéticas en crías de oso polar, ya que encontraron esta primavera boreal cuatro oseznos hermafroditas cuando practicaban estudios dirigidos por el Instituto Polar de Noruega en una población de las islas del Artico.

Los científicos de dicha entidad llevan a cabo una investigación cuyo fin es el seguimiento de la población de los úrsidos en el archipiélago de Svalbard (también llamado Spitsbergen), situado al noroeste del país escandinavo, entre los paralelos 74 y 81 Norte. Adelantaron algunas de sus conclusiones durante la XXII Reunión Consultiva del Tratado Antártico, celebrada en Tromso.

Noruega es una nación con intereses bipolares, que van desde las arriesgadas expediciones al Artico de Fridtjof Nansen hasta las de la Antártida, donde Roald Amundsen clavó la bandera noruega, en diciembre de 1911, en el polo Sur. También es uno de los países que más dinero invierten en el estudio climático y de la flora y la fauna de la región polar septentrional.

Existen grandes estaciones de investigación en Longyearbyen, la principal ciudad de las islas, y en Ny-Alesund (79¼ N), donde actualmente hay 150 proyectos anuales en marcha, relacionados con la geofísica, la biología y la geología.

En la última temporada científicos del instituto descubrieron cuatro oseznos que presentaban características genéticas femeninas y órganos sexuales masculinos. Investigaban una población de 171 osos en las islas Edgeoya y Hopen, de Svalbard, para identificar el impacto ambiental de la contaminación mundial en la región, una de las menos habitadas del planeta. A veinticinco hembras se les colocaron collares con radios satelitales para registrar sus desplazamientos y sus costumbres durante tres años.

Sustancias peligrosas

Aunque no se ha probado, los científicos suponen que las deformidades serían causadas por los residuos de productos químicos tales como los bifenoles policlorados (PCB) y del DDT, un pesticida prohibido internacionalmente pero que aún se utiliza en cultivos de Asia y América del Sur.

Estas sustancias se acumulan en las reservas de lípidos y fueron halladas en muchas de las focas estudiadas. La foca es el principal alimento de alrededor de 2000 osos blancos de la región. Pero su carne también es servida en pubs y restaurantes.

La importancia del hallazgo reside en la posible identificación de sustancias que puedan provocar anomalías en animales, incluso en humanos.

El doctor Andrew Derocher, que estudia a los oseznos, explicó: "Desde hace cuatro años venimos observando que hay cachorros hermafroditas dentro de esta población y este año, en abril y en mayo, de los 90 ejemplares que estudiamos cuatro presentaban ambos sexos".

Hasta ahora parecería que los niveles de contaminación han afectado más a los osos de ese archipiélago que a los de otros territorios del Artico, lo que podría explicarse por la corriente cálida que pasa cerca de sus costas marinas.

El PCB está entre las sustancias elaboradas por el hombre que provocan cambios hormonales en organismos animales. Ya se lo había detectado en la población ictícola del Mar del Norte, en los alrededores de Gran Bretaña y Escandinavia.

"Lo que no pudimos establecer todavía es si este fenómeno es privativo de los úrsidos de la región del Mar de Barents o si se extiende a todo el círculo polar ártico", añadió el investigador de origen canadiense.

Estos trabajos científicos forman parte del proyecto de ecotoxicología del Centro Polar Medioambiental de Tromso, y se espera poder comprender los alcances del impacto de la polución en la totalidad de la fauna ártica.

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