Premio internacional a un investigador argentino

Antes de viajar a la última reunión de la International Comission for Optics (Comisión Internacional para la Optica), realizada en San Francisco, el doctor Mario Garavaglia no sospechaba que allí le esperarían algo más que novedades científicas: el consejo directivo de la entidad había decidido por unanimidad concederle el Premio Galileo Galilei, uno de los más importantes de su especialidad.

La distinción, instituida en 1994 por la Societá Italiana di Ottica e Fotonica, se otorga anualmente a investigadores que han realizado contribuciones sobresalientes en el campo de la óptica, logradas en circunstancias comparativamente desfavorables y documentadas por publicaciones internacionalmente reconocidas.

Y, en materia de aportes, el doctor Garavaglia puede esgrimir una larga lista: en 1977, creó y dirigió durante 15 años el Centro de Investigaciones Opticas (CIOp), dependiente del Conicet y de la Comisión de Investigaciones Científicas de la Provincia de Buenos Aires. En 1992, pasó a integrar el directorio del Conicet, cargo que desempeñó durante tres años.

Desde su graduación, en la Universidad de La Plata, su trabajo se centró en la investigación de los rayos láser, tanto en sus aspectos científicos como en las aplicaciones a la industria, la medicina y la biología. Fue uno de los pioneros en el tema en América latina, ya que elaboró su tesis doctoral sobre el láser de mercurio en 1965, cinco años después de que Theodore Maiman descubriera el efecto de amplificación láser en el Hughes Laboratory, de Malibu, en 1960.

De allí en más, sus numerosos trabajos de investigación se centraron en aplicaciones de la óptica y el láser en medicina y biología.

Lo que dicen las pisadas

"Siempre me atrajeron estos temas -recuerda, instalado en la biblioteca del CIOp, en Gonnet-. Por ejemplo, hace muchos años trabajamos junto con un grupo de odontólogos platenses para justificar el desarrollo de una nueva aparatología para ortodoncia que funciona mejor que las habituales." Otro de sus estudios ayudó a determinar cuál es la vía que siguen las señales visuales. "Hicimos experiencias en aves -explica el científico-. Con rayo láser, les producíamos pequeños daños en la retina y los neurobiólogos estudiaban qué ocurría. Así pudimos comprobar que, a diferencia de lo que se creía, las conexiones nerviosas -como los cables telefónicos- pueden recorrer caminos intrincados, pero finalmente llegan al sitio que corresponde a la conexión."

En la actualidad, el doctor Garavaglia y su equipo están trabajando muy firmemente en el desarrollo de una técnica que permita determinar trastornos óseos y musculares a partir del estudio de la pisada.

"La mayoría de las veces, para analizar problemas de la estructura ósea, como escoliosis, por ejemplo, se utilizan métodos radiológicos. Nosotros estamos convencidos de que, desde afuera, se puede obtener una gran cantidad de información", se entusiasma.

"Por eso -continuó-, iniciamos un trabajo muy bonito para analizar cómo pisamos. Desarrollamos una técnica para determinar cómo la topografía del pie va cambiando. Se denomina iluminación estructurada, y consiste en proyectar franjas rectas, paralelas y equidistantes, como una grilla que permite iluminar el objeto estructuradamente. Si la topología cambia, entonces se la puede estudiar por la deformación que se observa en la grilla original y hacer el seguimiento de su evolución. Y, además, se puede hacer en forma documentada." El próximo paso de los investigadores del CIOp es demostrar que este método es mejor que todo lo existente hasta el momento. "El mes próximo vamos a comenzar a analizar el tema en bailarines clásicos, futbolistas, rugbiers y en personas que hayan sufrido alguna operación de pie, de cadera o de rodilla para hacer un catálogo de referencia -afirma el científico-. Si logramos distinguir, partiendo de un pie patrón o estándar, lo que les ocurre a los otros, entonces la técnica puede ser interesante." Más allá de su aura ultramoderna, el láser es una herramienta que puede adaptarse a distintos usos.Y ésa es justamente una de las tareas de los investigadores. "Hay que encontrar las formas en que la radiación tiene una distribución determinada -explica Garavaglia-. Si uno corta el haz, puede ver que tiene forma de campana. Si es muy abierta, la parte de mayor intensidad sirve para cortar, y la de menor intensidad, las alitas de la campana, calientan el material y quizá le hacen perder alguna propiedad. Entonces hay que acondicionarlo."

Rayos láser a medida

Lo mismo ocurre en el caso de las aplicaciones médicas. Actualmente se cuenta con una variedad prácticamente infinita de rayos láser que se diseñan a medida .

"Si usted va a hacer oftalmología -explica-, como nuestra retina está muy irrigada y es muy roja, entonces para producir lo que se denomina la fotocoagulación (coagulación de los vasos sanguíneos por medio de la luz) se utiliza un láser verde, que es lo que más absorbe la hemoglobina. En cambio, si usted necesita llegar a la mácula (en la parte posterior del globo ocular), que tiene un pigmento amarillento, allí se utiliza uno anaranjado rojizo."

Para los próximos años, el investigador vaticina que los rayos láser pasarán a formar parte indispensable de nuestra vida cotidiana. "Para mí, uno de los puntos clave serán las aplicaciones médicas. Nosotros somos transparentes. Hasta ahora podemos ver nuestros huesos, por ejemplo, utilizando rayos X. Pero todos los materiales tienen lo que nosotros en óptica llamamos ventanas . Nosotros también las tenemos.Hay que buscarlas, y se podrá progresar enormemente en estos usos. Seguramente habrá un láser que sirva para observar mejor el hígado, otro para el estómago. Más aún, atraviesan el hueso y permiten ver el cerebro. Ya se hicieron experiencias."

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