Qué son los vuelos "con ciudad oculta" y por qué las aerolíneas no quieren que los uses

Un truco para comprar billetes aéreos puede hacerte ahorrar dinero (si las aerolíneas no se dan cuenta).

La semana pasada se conoció que la línea aérea alemana Lufthansa demandó a un pasajero que no abordó el último tramo de un vuelo con escalas.

La aerolínea tomó esta acción legal contra el viajero para disuadir a otros de hacer lo mismo.

Un tribunal falló a favor del pasajero, pero Lufthansa presentó una apelación.

Pero ¿de qué se tratan los vuelos "con ciudad oculta"?

La práctica de pasajes aéreos con "ciudad oculta" (Hidden city o skiplagging, en inglés) implica que los pasajeros compran un ticket con escalas pero terminan su viaje antes de completar la conexión final.

Estos pasajes suelen ser más baratos y tienen una parada en una ciudad importante o el 'hub' de la aerolínea, donde los pasajeros eligen quedarse.

"Digamos que la aerolínea Alaska tiene una tarifa de US$250 para un viaje sin escalas desde Seattle, el estado de Washington, a Columbus, en Ohio".

"American Airlines no vuela esa ruta de forma directa, pero podría reducir su tarifa a los mismos US$250, haciendo una conexión a través de Chicago", ejemplifica Tracy Stewart, editor de contenido en el sitio de ofertas de viaje Airfarewatchdog.com.

"American Airlines está tratando de mantenerse competitivo con Alaska en la ruta Seattle-Columbus ofreciendo la misma tarifa baja (pero con escala en Chicago", explica a BBC Mundo.

Pero algunos viajeros que viajan desde Seattle aprovechan esa parada en Chicago, cuyo precio de viaje directo suele ser más caro, y no toman el último tramo. "Es una falla en el modelo que puede ser fácilmente explotada", añade.

¿Es frecuente?

Los analistas consultados afirman que esta no es una práctica nueva y últimamente se empezó a usar más.

"Muchas líneas aéreas tradicionales durante décadas han estado vendiendo tarifas más baratas en los mercados extranjeros para alentar a los pasajeros a que viajen a través de su aeropuerto central con el fin de ahorrar costos", asegura John Grant de JG Aviation Consultants.

"Durante muchos años, las aerolíneas hicieron la vista gorda a esta práctica que usaba un pequeño pero creciente grupo de viajeros inteligentes que "tiraban" el último tramo del viaje a la basura. Las aerolíneas aceptaron la práctica ya que llenaban los asientos", añade Grant a BBC Mundo.

Lo nuevo es que en los últimos años surgieron sitios web de búsqueda y reservas de pasajes aéreos que ayudan a buscar tickets más económicos promocionando la práctica de los vuelos "con ciudad oculta" como Skiplagged.

La aerolínea estadounidense United Airlines y su socio de viajes Orbitz demandaron al creador del Skiplagged, Aktarer Zaman, en 2014 por "competencia desleal", pero un tribunal desestimó el caso porque estaba fuera de jurisdicción.

¿Por qué las aerolíneas no quieren que los viajeros usen este truco?

Las compañías aéreas argumentan que pierden dinero.

En el caso de Lufthansa, la aerolínea cree que el accionar del pasajero violó los términos del contrato de compra del pasaje y busca una compensación de unos US$2.300.

Un tribunal alemán rechazó la demanda en diciembre, pero un vocero de Lufthansa confirmó que la compañía "ya ha presentado una apelación contra la decisión", según publicó CNN.

"Las aerolíneas no ven con buenos ojos los boletos con 'ciudad oculta', aunque sería casi imposible perseguir a todos los infractores. En el caso de Lufthansa, sin duda están gastando más en honorarios legales que la suma que se perdió en ese boleto Oslo-Seattle (que no completó el pasajero), pero claramente quieren enviar un mensaje", opina Stewart.

Y no es la primera aerolínea que persigue a un pasajero para este tipo de cosas. Algunas compañías eliminan las cuentas de millas de aquellos que son sorprendidos volando en reservas con "ciudades ocultas".

"Si las aerolíneas pierden ingresos por estos tickets, pueden compensar fácilmente esa pérdida por medio de tarifas más altas", agrega Stewart.

¿Hay riesgos en utilizar los pasajes con "ciudad oculta"?

Para utilizar este tipo de pasajes, tenés que tener en cuenta que tenés que viajar liviano.

Es decir, que solo podés llevar el equipaje de mano ya que no vas a poder despachar la valija hasta el destino final si no vas a completarlo.

También se corre el riesgo de que los vuelos a veces se desvíen a último minuto debido a una tormenta de nieve u otra circunstancia y todo tu plan de viaje se arruine.

Pese a los riesgos, las ventajas suelen ser convenientes.

"Es difícil criticar a alguien por querer ahorrar un poco de dinero en un vuelo, especialmente cuando el sistema de las aerolíneas tiene fallas tan obvias", concluye Stewart.