Sorpresa cósmica. La vida en otros planetas podría existir en solventes distintos al agua

SAN CARLOS DE BARILOCHE.- Un hallazgo que expande las posibilidades de encontrar vida en otros planetas fue realizado por investigadores del Conicet en el Instituto de Química Biológica de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales (Iquibicen, Conicet-UBA). El trabajo científico, que cuenta con el apoyo del Instituto de Astrobiología de la NASA, propone que la vida podría existir en solventes distintos al agua.

“Tradicionalmente, se asumía que la vida solo podía existir en agua. Pero con el tiempo se publicaron estudios que sugerían la posibilidad de vida en otros solventes (diferentes al agua) presentes en exoplanetas. Ahora, nuestro trabajo amplía el espectro de búsqueda de vida en otros planetas al aumentar la lista de solventes que tienen la capacidad de albergar biopolímeros que sustenten otros tipos de vida, molecularmente diferentes a los que se encuentran en la biósfera”, explicó Ignacio Sánchez, uno de los autores del trabajo e investigador del Conicet.

La investigación –que se publicó en PNAS, la revista de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos– demuestra que otros solventes, como alcoholes, hidrocarburos y compuestos presentes en nubes moleculares que se reparten por el Universo y en planetas extrasolares, también podrían albergar bioquímica y potencialmente vida.

Junto al investigador del Conicet Diego Ferreiro, Sánchez lidera el Laboratorio de Fisiología de Proteínas en el Iquibicen. Allí, desde hace una década, realizan estudios sobre el plegado y la evolución de proteínas terrestres: se trata de una línea de investigación básica que, entre otros objetivos, aporta información clave para la comprensión de mecanismos moleculares asociados a múltiples patologías.

“Desde 2019 formamos parte de un consorcio internacional de investigadores, en parte gracias al financiamiento del Instituto de Astrobiología de la NASA, lo que nos permitió estudiar también potenciales proteínas extraterrestres”, señaló Ferreiro.

Evolución molecular

Los expertos recurrieron a teorías de la información molecular para evaluar el comportamiento de potenciales biopolímeros en 54 solventes distintos y comprobaron que no solo el agua cumple con las condiciones necesarias para el plegado y la evolución de biopolímeros (macromoléculas esenciales para la existencia de vida).

“Proponemos que el plegamiento espontáneo y la evolución molecular de los biopolímeros son dos aspectos universales que deben concurrir para que exista vida. Estos aspectos están fundamentalmente relacionados con la composición química de los biopolímeros y dependen crucialmente del disolvente en el que están incrustados”, señalan los científicos en el trabajo.

Tal como explicó Sánchez, encontraron que, junto con el agua, existen muchos solventes (en total 54) cuyo régimen líquido es compatible con el plegamiento y la evolución de los biopolímeros. El investigador del Conicet añadió que el estudio recién publicado presenta un ranking de los solventes en términos de compatibilidad con biopolímeros.

“La biología, sobre la que se sustenta la vida, se basa en la bioquímica y la bioquímica, tal como la conocemos, requiere biopolímeros que se desenvuelven en solventes. Nuestro estudio mostró cómo, a partir de las características físicas de los solventes, se pueden explorar los límites a la existencia de biopolímeros”, indicó Ferreiro.

Y agregó: “La identificación de la existencia de agua líquida es una de las señales más importantes que los astrobiólogos buscan para describir sitios de potencial interés donde encontrar vida. Gracias a los nuevos medios de observación, como el telescopio espacial James Webb, pronto tendremos más datos que permitan estimar la composición atmosférica de muchos planetas extrasolares. En éstos se detectarán solventes distintos al agua, y nosotros mostramos que es teóricamente posible que alberguen vida molecularmente distinta a la nuestra”.

En tanto, Ezequiel Galpern, también investigador del Conicet en el Iquibicen, sumó: “Este descubrimiento abre nuevas posibilidades para la búsqueda de vida extraterrestre. Ahora, las investigaciones astrobiológicas podrán también enfocarse en estudiar planetas con estos solventes, lo que expande considerablemente el campo de búsqueda de vida en otros planetas”.

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