Tierra del Fuego es asolada por una plaga de castores
Invasión: los descendientes de cincuenta ejemplares traídos de Canadá en 1946 amenazan con destruir el ecosistema fueguino.
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Pero lo que más temen los científicos es que algún día los castores de Tierra del Fuego logren cruzar a nado el estrecho de Magallanes -o sean introducidos de contrabando- e invadan tierra firme.
Hay biólogos que dicen que podrían apoderarse de los bosques andinos y sostienen que deben ser eliminados.
Las consecuencias no deseadas de este proceso iniciado hace cinco décadas se originaron a partir de un solo hecho: Tierra del Fuego no tiene ninguno de los predadores naturales de los castores, como lobos y osos, que habitan en sus tierras originales de Canadá. En consecuencia, los castores han prosperado y se han multiplicado aquí como en ningún lugar de la Tierra.
Roedores prolíficos
Marta Lizarralde, investigadora del Centro Austral de Estudios Científicos en esta ciudad, calcula que la población original de 50 castores se expandió hasta llegar a 2500 en 1966 y a 30.000 en 1986, y sostiene que hoy asciende al menos a 50.000 en la isla principal de Tierra del Fuego. Pero esas cifras sólo corresponden al lado argentino. Hay decenas de miles de castores más del lado chileno.
Cuando llegaron al punto de saturación en la isla principal del archipiélago, los castores nadaron a varias islas cercanas y eso agudizó las preocupaciones de los biólogos acerca de una posible invasión a tierra firme. Como consecuencia, varios científicos argentinos están presionando para que se lleve a cabo una campaña de erradicación de estos roedores.
Varios funcionarios del área de Medio Ambiente han estado adiestrando a veintenas de cazadores locales desde el año último para que aprendan las técnicas modernas de poner trampas, y actualmente están distribuyendo 1100 nuevas trampas para castores entre la población local.
Mientras tanto, el Ministerio de Relaciones Exteriores de la Argentina está realizando gestiones en la Unión Europea (UE) para que abra sus mercados a las pieles de castores argentinos como una forma de que se eleven los precios de esos productos y se de incentivos a los cazadores.
El mercado europeo de pieles, sin embargo, viene siendo presionado desde hace años por activistas que demandan un tratamiento más humanitario de los animales. Los defensores europeos de animales no atacan específicamente los métodos locales para atrapar castores: según los estándares mundiales, la depredación de unos cuantos miles de ellos al año es de poca monta. Pero su campaña contra las pieles sí ha tenido un impacto aquí, según funcionarios argentinos.
Desde 1991, los Estados Unidos, Canadá, Rusia y la UE han estado tratando de negociar un acuerdo para adoptar métodos humanitarios en la caza de animales. Hasta ahora, la UE tiene una lista de trece especies, entre ellas el lince, el sable y el castor, cuyas pieles pueden ser vendidas a Europa únicamente si los animales son atrapados mediante trampas que matan de inmediato a su presa.
Algunos funcionarios argentinos dicen que se muestran renuentes a prohibir las trampas tradicionales en todo su territorio, porque son ampliamente utilizadas en otras provincias para cazar zorros y coipos, que no están en las listas de especies restringidas y que, combinadas, representan unos 80 millones de dólares de exportaciones anuales.
Identikit
- Longevos: viven entre 10 y 12 años. Los científicos hallaron ejemplares de entre 16 y 18 años, pero no es lo común.
- Corpulentos: pesan unos 20 a 25 kilos y miden alrededor de 1,20 metro de longitud.
- Sociables: sus comunidades familiares tienen entre 5 y 6 miembros, generalmente compuestas por una pareja y sus hijos.
- Familiares: son monógamos (eligen pareja de por vida) y tienen camadas de 4 cachorros por año.
- Glotones: en Tierra del Fuego derriban lengas, nires y coihues para alimentarse de las hojas y ramas tiernas. También utilizan el material para construir diques.
- Hábitat: colonizaron todo el archipiélago de Tierra del Fuego y se teme que alcancen el continente, aunque es difícil que logren cruzar el estrecho de Magallanes.
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