Voyager 1: el primer objeto humano que abandona el sistema solar

PASADENA, Estados Unidos (The New York Times).- Vista desde hoy, la tecnología era risible: llevaba un grabador de ocho pistas y computadoras con 240.000 veces menos memoria que el iPhone más sencillo. Cuando abandonó la Tierra, hace 36 años, había sido diseñado para una misión de cuatro años a Saturno, y todo lo demás venía por añadidura.

Pero inesperadamente la sonda Voyager 1 se transformó en "la pequeña nave que pudo". Ayer, científicos de la NASA declararon que se convirtió en el primer objeto hecho por los seres humanos que dejó el sistema solar, un logro que deja sin aliento sobre el que la NASA sólo podía fantasear cuando la lanzó en 1977, el mismo año en que se estrenó La guerra de las galaxias.

"No está en la misma liga que viajar a la Luna, pero está entre esos desafíos -dijo Donald A. Gurnett, profesor de física de la Universidad de Iowa y coautor del trabajo publicado en Science acerca de la hazaña de la Voyager-. Quiero decir... considere la distancia. Incluso para los científicos es difícil de imaginar."

Incluso entre los astrónomos planetarios, que suelen soñar en grande, la idea de que algo que ellos construyeron pueda viajar tan lejos durante tanto tiempo y perforar los dominios del Sol es impresionante.

Muchos telescopios observan dominios lejanos de la Via Láctea, pero la Voyager I puede ahora tocar y sentir esta región inexplorada y enviarnos despachos detallados. Dada la distancia, les lleva alrededor de 17 horas a las señales llegar al Jet Propulsion Laboratory.

"Esto es algo histórico y tuvimos que analizar los datos muy, muy cuidadosamente -dijo Edward C. Stone, el mayor experto en las Voyager, que trabaja en el proyecto desde 1972-. Ahora comienza una misión totalmente distinta."

La solitaria sonda, que está a más de 17.000 millones de kilómetros de la Tierra y desplazándose a 61.000 kilómetros por hora, viene atravesando la heliosfera, una vasta burbuja con forma de bala formada por partículas emitidas por el Sol.

Los científicos pasaron el último año discutiendo si había salido o no de esa zona e interpretando los datos enviados por la Voyager de diferentes maneras.

Pero ahora es oficial. La Voyager 1 ingresó en la fría, oscura y desconocida vastedad del espacio interestelar, un lugar lleno de polvo, plasma y otra materia producto de la explosión de estrellas. El trabajo publicado en Science precisa una fecha en particular: el 25 de agosto de 2012.

"Es el momento que todos esperábamos -dijo Jia-Rui C. Cook, encargada de relaciones públicas del JPL-. La excitación no me deja dormir."

La Voyager dejó de enviar imágenes en 1990, para ahorrar energía, pero en otros tiempos había tomado fotos nunca antes vistas de Júpiter y Saturno.

A medida que la misión perdió su brillo, el equipo que la controla fue desplazado a oficinas más atestadas, fuera del campus del JPL. Suzanne R. Dodd, la directora de proyecto, dijo que cuando iba a las reuniones mantenía bajo perfil frente a sus colegas que trabajaban en las misiones a Marte.

Ahora, ella y su equipo están de nuevo en el centro de la escena. Se espera que la Voyager 1 siga mandando datos, con su transmisor de 23 vatios, equivalente a una lamparita de heladera, hasta alrededor de 2025.

No todo fueron flores en la antigua sonda. Un instrumento que mide la energía de las partículas de plasma dejó de trabajar en 1980. Pero los científicos todavía tienen acceso a un sensor relacionado, una antena que capta las oscilaciones de los electrones del plasma. El problema es que las oscilaciones no ocurren todo el tiempo; sólo cuando son provocadas por una erupción solar.

Precisamente, la antena de ondas de plasma de la Voyager 1 registró vibraciones audibles en abril y mayo que le permitieron a los investigadores calcular la densidad del plasma en torno de la nave, lo que les posibilitaría determinar si estaba o no en el sistema solar.

Las mediciones fueron exactamente lo que esperaban. Más aún: peinando esos datos, descubrieron que el borde del sistema solar estaba justamente donde, en 1993, habían previsto que estaría.

Un tenue mensaje a otros mundos

Qué llevan los discos de oro de las naves Voyager

• Los discos contienen sonidos e imágenes que retratan la diversidad de la vida y la cultura en la Tierra

• Entre los sonidos grabados está el saludo en inglés de la Secretaría General de la ONU y saludos en 55 idiomas, incluyendo cuatro dialectos chinos

• En la sección "Sonidos de la Tierra" se incluye el mensaje en latín per aspera ad astra (a través de las dificultades hacia las estrellas) en código Morse, ladridos, latidos de corazón y del pulso humano, risas, motores de aviones, camiones y tractores, entre otros

• Contienen también una colección de 116 fotografías (una de las cuales es para calibración) que muestran las diferentes formas de vida en la Tierra y la sociedad humana, además de un mapa con nuestra localización en el Sistema Solar

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