COBOL, el longevo lenguaje de programación que reapareció con la pandemia en EE.UU.

La pandemia del nuevo coronavirus hizo que haya gran demanda de ciertos insumos como respiradores, mascarillas e incluso médicos retirados en muchas partes del mundo.

En Estados Unidos necesitan incluso algo más: programadores de COBOL.

"En nuestra lista de voluntarios, no solo necesitamos trabajadores de la salud, sino que dado los sistemas heredados, debemos agregar una página para las habilidades informáticas de COBOL porque eso es con lo que estamos luchando aquí", afirmó el gobernador de Nueva Jersey, Phil Murphy, en una conferencia de prensa el pasado 4 de abril.

El gobernador hizo este pedido en el marco de la abrumadora solicitud de subsidios de desempleo de más de 20 millones de estadounidenses de todo el país en las últimas semanas como consecuencia de haber perdido sus trabajos por la pandemia de la covid-19.

El caso de Nueva Jersey es el mismo que el de muchos otros estados en el país que necesitan la ayuda de programadores informáticos expertos en un lenguaje de programación creado hace décadas pero que sigue en funcionamiento en los sistemas oficiales.

¿Qué es COBOL?

El Lenguaje Común Orientado a Negocios, COBOL en inglés, fue desarrollado en 1959 con el objetivo de tener un lenguaje de programación universal que pudiera ser usado en cualquier computadora y que estuviera orientado principalmente a la gestión de los negocios.

Este sistema tiene funciones como leer archivos, realizar acciones sobre los datos y crear informes o almacenar nuevos datos. Está preparado para el procesamiento de transacciones a gran escala. Y suele utilizarse en computadoras para sistemas financieros y administrativos.

La mayoría de los cajeros automáticos y las transacciones comerciales usan el lenguaje de programación COBOL.

"Para aquellos que no están familiarizados, es un lenguaje informático que tiene más de 60 años y que en su momento fue el elemento básico del desarrollo de software en la industria y el gobierno" de EE.UU., explicó el experto estadounidense en ciberseguridad Joseph Steinberg en una publicación en su sitio web.

"Sin embargo, a fines de la década de 1980 se había vuelto lo suficientemente obsoleto como para que muchas universidades ni siquiera lo incluyeran en sus planes de estudios de informática", añadió.

El aumento de pedidos de subsidios de desempleo inundó los sistemas informáticos en estados como Nueva Jersey, Connecticut, Florida, Kansas y otros tantos, algunos de los cuales no han actualizado sus sistemas basados en COBOL en años o décadas.

La gobernadora de Kansas, Laura Kelly, dijo que los departamentos de trabajo del estado estaban en proceso de modernización de COBOL, pero luego apareció el nuevo coronavirus y todo de interrumpió.

"Se está operando con cosas realmente viejas", describió en una conferencia de prensa a principios de mes.

Del mismo modo, el estado de Connecticut dijo que está en problemas tratando de procesar el gran volumen de pedidos de subsidio por desempleo con un "sistema de hace 40 años compuesto por COBOL y otros cuatro sistemas separados", dijo en un comunicado.

Connecticut informó además que está trabajando para desarrollar un nuevo sistema de proceso y entrega de estos beneficios con los estados de Maine, Rhode Island, Mississippi y Oklahoma que no estará terminado antes del próximo año.

Florida también vio su sistema de solicitudes de seguro de desempleo colapsado y anunció que está volviendo a usar peticiones en papel para cumplir con las demandas.

Estos son algunos ejemplos de estados que utilizan el lenguaje COBOL y que experimentan un sistema sobrepasado en medio de la pandemia del covid-19.

Según una encuesta realizada por The Verge,al menos 12 estados todavía usan COBOL en sus sistemas de desempleo.

Pero no son los únicos. Un estudio de la consultora Enlyft dice que 25.757 compañías en el mundo utilizan COBOL.

Las empresas que lo utilizan se encuentran mayormente en Estados Unidos y en la industria del software, destaca la consultora en su sitio web.

Una pionera de la programación

Detrás de la creación de COBOL hay una mujer.

Se trata de Grace Brewster Murray Hopper (1906-1992), contraalmirante del ejército de Estados Unidos.

En la década de 1940, la armada empezó a experimentar con las computadoras y como Hopper era excelente en matemáticas, fue enviada al equipo que manejaba la Mark 1, la primera computadora electromecánica, hecha por el profesor de la Universidad de Harvard, Howard Aiken.

Hopper y sus colegas empezaron a llenar libretas con trozos de código comprobado y reutilizable.

Para 1951, las computadoras habían avanzado lo suficiente como para guardar esos trozos -llamados "subrutinas"- en sus propios sistemas de memoria.

Entonces a Hopper se le ocurrió que podría nombrar esas subrutinas con palabras familiares, es decir, cosas como "sustraer impuestos del salario" en vez de -como explicó ella- "tratar de escribir eso en código octal o usando todo tipo de símbolos".

Empezó a escribir un primer compilador en su tiempo libre. Programadores afines de todo EE.UU. empezaron a mandarle nuevos trozos de código a Hopper, quien los iba guardando en la memoria.

En efecto, Hopper estaba creando el software de código abierto.

Su compilador se convirtió enuno de los primeros lenguajes de programación, COBOL y, fundamentalmente, abrió el camino a la distinción ahora conocida entre hardware y software.

"Un lenguaje horrible"

Aunque la mayoría de los desarrolladores ya no usan COBOL, el viejo lenguaje sigue vigente.

Un informe de 2017 encontró que más de 220.000 millones de líneas de código COBOL todavía están en uso.

Y el índice TIOBE, que mide la popularidad de los lenguajes de programación, ubica a COBOL en el puesto 26 en abril de este año, en un total de 50 lenguajes.

"Increíblemente COBOL se dispersó por todo el mundo mucho antes de que las personas empezaran a pensar en la existencia de las computadoras", le dijo Rupert Goodwins, escritor especializado en tecnología, al programa de radio de la BBC "Codes that changed the world", en 2015.

"No creo que a nadie le guste realmente programar en COBOL, es visto como bruto y burocrático, sin estilo.Es un lenguaje de programación horrible", describió.

Sin embargo, cuando surgió, toda una generación de programadores entre 1950 y 1970 creció pensando que programar era sinónimo de COBOL.

Pero ahora la mayoría de esos programadores están retirados y, como sostuvo el experto el ciberseguridad Joseph Steinberg, tampoco las universidades incluyen un curso para aprender COBOL.

En medio de la crisis por la pandemia y hasta que surjan nuevas soluciones informáticas, tal vez sea un buen momento para desempolvar los viejos libros y volver a estudiar COBOL.