Cómo Google Maps adelantó la invasión rusa a Ucrania

Un simple tuit y una captura de pantalla adelantaron la invasión rusa a Ucrania, horas antes de que se iniciara hace una semana.

“Según @googlemaps, hay un “atasco de tráfico” a las 3:15 de la mañana en la carretera de Belgorod, Rusia, a la frontera con Ucrania. Comienza *exactamente* donde ayer vimos una formación rusa de blindados y IFV/APC. Alguien está en movimiento.”

El comentario lo hizo Jeffrey Lewis, que maneja la cuenta @ArmsControlWonk, y es un especialista en control de armamento, y la acompañó con dos capturas de pantalla de Google Maps que mostraba, como en cualquier avenida o autopista importante, cómo había un aluvión de tránsito en la zona.

No hubiera merecido mayor atención si no fuera porque, como marcaba el mismo Lewis, Google Maps indicaba un embotellamiento, a las 3 de la mañana, en una ruta fronteriza. Y Lewis estaba mirando esa zona porque fotos satelitales habían mostrado, días antes, cómo se acumulaban los vehículos del ejército ruso cerca de la frontera.

Eran las tropas rusas a punto de invadir Ucrania; eso lo sabemos ahora. ¿Cómo lo sabía Google entonces? Por como funciona la herramienta, que mide el número de usuarios hay en una zona, y el ritmo al que se mueven por una calle, para determinar un embotellamiento o zona de tránsito lento. También usa esta medición para avisar de si un lugar (un restaurant, por ejemplo) está muy concurrido.

Las razones podrían ser dos: que la información viniera de los celulares de los soldados rusos, apostados en la frontera y esperando la orden para movilizarse, o de los ciudadanos ucranianos intentando pasar por la frontera y encontrándose con su bloqueo.

En cualquier caso, Google decidió, un par de días más tarde, desactivar las actualizaciones de tránsito en tiempo real en toda Ucrania, a pedido del gobierno local, para proteger a la población. Las demás funciones, como la navegación guiada, siguen funcionales.

No es la primera vez que el uso de celulares le juega en contra a un ejército: en 2018 el Ejército de Estados Unidos le pidió a sus soldados en Afganistán que no usaran la aplicación Strava en sus teléfonos cuando salían a hacer ejercicio, porque publicaba sus recorridos en forma automática, usando la información que le suministraba el GPS, y permitía determinar la ubicación de los destacamentos estadounidenses con gran precisión.