Cómo hizo el Weather Channel para simular el huracán Florence en su estudio de TV

El video, a esta altura, califica de viral: la meteoróloga Erika Navarro, en un estudio, muestra el impacto que podría tener el huracán Florence al tocar tierra en seis estados de Estados Unidos. El video tiene un alto nivel de realismo y es, además, muy esclarecedor: una pared virtual de agua crece junto con el viento e ilustra los peligros de quedarse en la zona, y cómo afectará al lugar.

Generó intriga por su realismo, y por el movimiento de la cámara, que cambia el ángulo en el que se ven las cosas y hace pensar que Navarro está ahí, en el medio del agua, con alguna clase de pared que le ofrece una protección invisible.

En rigor, la tecnología que se usó es relativamente pedestre, aunque con una ejecución exquisita, como relata esta nota de Wired. Navarro trabaja sobre un croma, un fondo verde que permite recortar su figura y generar cualquier imagen o video detrás, una técnica muy usada en televisión y en el cine.

Y esa esquina estadounidense que se inunda está creada con un motor gráfico de computadoras muy popular y de larga data, Unreal Engine (es el que da vida al Fortnite, entre muchísimos otros videojuegos).

La compañía viene trabajando hace un año y medio en la recreación de entornos creíbles, y que sean lo más realistas posible, para hacer la simulación que sea necesaria. El motor gráfico que genera ese entorno digital es muy flexible y preciso: desde el canal pueden recrear la altura de las olas, la cantidad de lluvia que cae y cómo esto afecta a la luz del día, y simular qué efecto tiene este suceso meteorológico sobre una casa (si es de ladrillo, de madera, qué se rompe primero, etcétera), o qué pasa con los autos, los árboles, etcétera.

No es la primera vez que el Weather Channel lo usa: hace unos meses, por ejemplo, simuló el efecto de un tornado dentro del estudio, con postes de luz que se caían, ventanas que se rompen, y todo bajo techo.

Falta, claro, un punto importante: un sistema de cámaras especial, que incorpora un sistema con lecturas infrarrojas, capaz de analizar la posición de Navarro en el video, y calcular cómo debería cambiar la óptica del mundo virtual cuando la cámara hace un paneo. Se llama Mo-Sys Startracker.

En el Weather Channel automatizaron el proceso de tal manera que tenían lista la simulación que usó Navarro apenas una hora y media después de recibir los datos meteorológicos del Centro Nacional de Huracanes de los Estados Unidos.