Cómo nació Olloclip, la lente para mejorar la cámara del smartphone

Patrick O'Neill apostó su casa a que la gente querría subir fotos de mejor calidad a las redes sociales. El fotógrafo estadounidense aficionado de 50 años había estado inventando aparatos de computación por años, cuando se le ocurrió la idea de una lente de fotografía que se pudiera ajustar a un teléfono inteligente.

O'Neill había notado cómo la gente competía cada vez más por tener las mejores fotos en Facebook e Instagram, y supuso que los fanáticos de la fotografía apreciarían una herramienta que hiciera que sus fotos se vieran mejor.

Tenía razón. No sólo querían comprar sus lentes, sino que había fotógrafos aficionados que estaban dispuestos a ayudarlo a financiar su proyecto. En 2011, una campaña de financiamiento colectivo en Kickstarter le permitió reunir más de US$ 68.000, con aportes de 13.000 personas.

El emprendedor sumó a este monto un préstamo de US$ 200.000 que logró poniendo como garantía su casa en el Orange County, California. Así nació Olloclip. Hoy piensa que arriesgarse valió la pena.

"No me senté con mi familia y le dije 'vean, pedí este préstamo, y si sale mal podemos perder la casa'", dice este esposo y padre de tres hijos. "No creía que eso iba a pasar". Por fortuna para O'Neill, la apuesta salió bien: su compañía ha vendido más de 1,5 millones de Olloclips, con una tasa de crecimiento en ventas de cerca del 20% anual.

Las Olloclip son unas lentes que se adaptan a los teléfonos inteligentes. Se enganchan a la lente de la cámara, y permiten cambiar el ángulo y la distancia focal de la imagen que captura el teléfono. La lente más vendida de la compañía, la Olloclip "4 en 1", viene con cuatro lentes: un ojo de pez, un gran angular y dos lentes macro para primeros planos.

O'Neill, que anteriormente había dirigido su propio negocio de computación -en el que construía discos duros, monitores y otros equipos- también se inspiró en sus propias necesidades y aspiraciones como ávido fotógrafo.

Cuando era chico él y su abuelo salían a tomar fotos y videos. Ya como adulto, solía cargar consigo mochilas llenas lentes para su cámara cuando iba de viaje. Anhelaba una solución que le permitiera tomar las fotos que quería sin tener que llevar una pesada mochila a cuestas todo el tiempo. Así que se le ocurrió la idea de ponerle una lente externa a su iPhone.

La compañía emplea hoy a 50 personas y ensambla sus productos en su fábrica del sur de California, usando lentes importados de China. El desafío más grande de la empresa es mantenerse al día con los cambios en el diseño de teléfonos inteligentes. Por cada nuevo teléfono que sale en venta, tiene que crear una nuevo Olloclip que encaje. En un intento por llegar al mercado tan pronto como es posible, imprime en 3D modelos de lo que espera sean los nuevos teléfonos y prueba los diseños de Olloclip en ellos.

También se está expandiendo en el mercado de las carcasas para teléfonos y accesorios de fotografía. "Todo lo que haremos tendrá que ver con fotografía móvil", dice O'Neill.

Aunque Olloclip hace dos modelos para el teléfono Samsung Galaxy, la mayoría de sus productos están diseñados para el iPhone y el iPad. O'Neill explica que fue una decisión de negocios enfocarse primordialmente en productos Apple: sus clientes gastan mucho más en accesorios que otros usuarios de teléfonos inteligentes.

Pero también admite que es, personalmente, un fan de la marca. "Sus productos han tenido una gran influencia en mi vida", dice. "Cada vez que diseño un nuevo clip pienso en qué diría Steve Jobs". Apple también ha ayudado a Olloclip a crecer. Sus lentes se venden en las tiendas Apple, lo que ha contribuido a que alcance un mercado más amplio.

Según Joshua Goldman, editor del sitio web especializado en tecnología CNET, Olloclip es popular porque ofrece una mejor calidad que sus competidores más baratos, pero no es inasequible. "Cuando tomas en cuenta que la mayoría de las personas se fijan en cuán buena es la cámara cuando están comprando un teléfono, tiene sentido que la gente busque accesorios que hagan esta experiencia aun mejor", dice Goldman.

Aunque las lentes Olloclips son usadas con más frecuencia para tomar fotos para Instagram, también han sido empleadas en trabajos de más calado. Un grupo de doctores que viajaba a Nepal fue equipado con Olloclips para ayudarlos a diagnosticar problemas de la vista. Los médicos usaron las lentes macro para tomar fotos ampliadas de los ojos de los pobladores de una localidades donde no tenían acceso a pesados aparatos para el diagnóstico. Los oftalmólogos enviaron las imágenes a sus colegas en Estados Unidos para obtener una segunda opinión en casos difíciles.

Scott Hamilton, de la ONG Dooley Intermed International, quien lideró la expedición, dice que las Olloclips fueron una alternativa barata al equipo tradicional. "Incluso si pudiéramos obtener una buena imagen con aparatos de oftalmología, no hubiéramos tenido forma de enviar el material rápidamente", dice Hamilton. El grupo tampoco tenía acceso a una conexión de internet fuerte, pero la señal en sus celulares les permitió enviar las fotos tomadas con las Olloclips vía mensaje de texto.

"Mi proyecto favorito es encontrar otros usos para las Olloclips", dice O'Neill. "Creo que tomar fotos hermosas es grandioso, pero si podemos ayudar con la medicina rural o bajando el costo de la investigación en lugares donde no abunda el dinero, sería algo muy especial".

Después del Olloclip surgieron competidores (o clones) como Exolens y varios otros, y también alternativas: Samsung, por ejemplo, tiene fundas con lentes de marca propia integrada para sus smartphones; Sony y Kodak fueron por otro camino, con cámaras sin cuerpo: venden la lente con un sensor integrado, y el smartphone hace de visor, controla apertura, velocidad, etcétera.

Por Zoe Thomas

BBC Mundo

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