Computación con onda

Desde que en 1887 Heinrich Hertz demostró que era posible producir y recibir ondas electromagnéticas (siguiendo la teoría de James Maxwell), el mundo se llenó de ondas. No es que antes no las hubiera, pero las que ahora surcan el espacio son producto de la mente humana.

En forma paralela a este crecimiento, el mundo se pobló de cables, que transportaban la energía y la información necesarias para que nuestra sociedad funcionara a la velocidad exigida. La versión más actual de este modelo está en la mesa de la computadora: cables para el monitor, el teclado, el mouse, el gamepad, la impresora, el scanner, la webcam, el módem, los parlantes, la base para la palmtop, la red (hogareña o de oficina), la lectora externa de Zip, etcétera.

Desde hace unos años, esa tendencia está cambiando de rumbo. Hoy dos de las palabras que más se escuchan en el mundo de la informática son inalámbrico y móvil . La idea es permitir que todos estemos conectados, no importa dónde, y que no estemos atados (literalmente) a nada.

El cordón umbilical

Las conexiones inalámbricas ofrecen muchas posibilidades. Pueden servir para navegar por Internet, armar una red o conectar cualquier clase de dispositivos.

Esto último es el objetivo final de dos protocolos de comunicación móvil que son cada vez más populares: Bluetooth y Wi-Fi -por Wireless Fidelity , más conocido por su nombre técnico, 802.11b -. Ambos permiten comunicar computadoras, agendas, teléfonos y diversos periféricos usando ondas de radio, y el primero ya está disponible para las palmtop y las PC portátiles o de escritorio (ver recuadro).

Pero no es una tecnología exclusiva de las PC: las Mac también tienen su versión de la 802.11b, llamada AirPort ($ 499 en nuestro país): una base con forma de platillo volador funciona como central, con la que se comunica cualquier computadora habilitada a una velocidad de transferencia de 11 megabits por segundo (Mbps). Como referencia, la velocidad de una red Ethernet común oscila entre los 10 y los 100 Mbps.

Los beneficios de este tipo de redes van más allá de evitar tener que romper la pared para cablear: el colegio porteño San Martín de Tours, por ejemplo, invirtió en 60 iBook (la iMac portátil) que se distribuyen entre las alumnas. Gracias a una red AirPort se dan clases en el jardín del colegio, las chicas chequean el correo electrónico en el recreo, acceden a Internet para buscar información, hacen videoconferencias, etcétera.

Aunque no se use para armar una red, la tecnología inalámbrica igual sirve para eliminar algunos de los cables que pueblan el escritorio: A4Tech, Genius, Logitech y Microsoft venden ratones y teclados inalámbricos: se instala una tarjeta con un receptor, y se evita tironear del cable del mouse o se trabaja con el teclado lejos del monitor. El precio de estos equipos va de $ 40 a 100, según la marca.

Para frenar la invasión de cables en el hogar o la oficina se puede optar por un servicio de Internet inalámbrico: esta tecnología la brindan en Buenos Aires VeloCom y Millicom. El precio del abono básico se paga por mes, sin importar cuánto tiempo se use el servicio. Incluye la conexión dedicada y casillas POP, y comienza en los $ 60 más IVA, según el ancho de banda que se contrate (de 32 Kbps en adelante).

En este caso, una antena especial se conecta a la PC (esta vez sí, con un cable coaxil) y transmite la información por microondas a una radiobase ubicada en la zona, que a su vez envía los datos al ISP.

Internet en la mano

Los módem inalámbricos transmiten en la banda de los 3,5 GHz, lo mismo que los teléfonos celulares, que también pueden navegar por Internet. Lo hacen gracias a la tecnología WAP (por Wireless Application Protocol ), un protocolo creado en 1997 por Nokia, Ericsson, Motorola y Phone. com para desarrollar aplicaciones que permitieran ver páginas de Internet adaptadas a la pantalla de un teléfono móvil, un pager, una palmtop o un smartphone (un híbrido entre una palmtop y un celular).

Está diseñado para trabajar sobre varias redes, como CDMA ( Code Division Multiple Access , se transmiten varias señales codificadas en un mismo ancho de banda), TDMA ( Time Division Multiple Access , se divide el canal celular en tres partes y se usa cada parte para una llamada distinta) o GSM ( Global System for Mobile Communication , la variante europea de la anterior).

Estas empresas no se equivocaban al considerar que la popularidad y capacidad de estos dispositivos los haría un vehículo propicio para brindar acceso a Internet: según la consultora Dataquest (subsidiaria de Gartner), se vendieron 412,7 millones de celulares en todo el mundo el año último, un aumento del 45,5% respecto de 1999. Según IDC Latin America, había 52,9 millones de usuarios en la región en julio de 2000.

No todos los celulares del mercado pueden usar WAP; para poder visitar estos sitios deben ser digitales y tener una pantalla adecuada. En nuestro país, CTI, Movicom, Personal y Unifón proveen este servicio.

Con él se puede consultar el estado de una cuenta bancaria y hacer transferencias de fondos, leer las últimas noticias, saber el pronóstico del tiempo para los próximos días, reservar una mesa en un restaurante o chequear la casilla de correo.

Cuando se abre el navegador WAP del celular, éste envía un pedido de información al servidor de la telefónica ( gateway , en la jerga), que a su vez se encarga de obtener los contenidos del servidor del sitio requerido y reenviarlos al teléfono celular.

La velocidad de la conexión no es muy alta (entre 9,6 Kbps y 28,8 Kbps, aunque se espera que llegue a los 2 Mbps para 2005) pero es suficiente, porque el contenido de las páginas es casi puro texto.

Pero hay otra posibilidad: aquellos que tengan una palmtop (con el sistema operativo Palm o PocketPC) pueden navegar por Internet usando el celular como módem, un servicio que también brindan los cuatro prestadores locales de telefonía celular.

Sólo es necesario el cable correspondiente y que la palmtop tenga un browser (para páginas HTML o WML, el lenguaje de WAP). La empresa de celular es la que hace las veces de ISP.

En un futuro, los propulsores del Bluetooth y el 802.11b esperan que ese nexo sea inalámbrico: el usuario podría llevar el teléfono en el bolsillo y la palmtop en la mano, y aun así navegar sin tener que conectar físicamente los equipos.

Al rojo vivo

Inalámbrico no significa solamente transmitir información por ondas electromagnéticas. La luz también sirve, sobre todo la infrarroja. De hecho, se usa hace ya algún tiempo para transmitir información: cada vez que alguien cambia de canal con el control remoto, lo hace con luz infrarroja.

Los emisores infrarrojos son útiles porque son baratos de fabricar y consumen poca energía. Según el modelo, su velocidad de transmisión oscila entre 9600 bps y 4 Mbps. Pero no sirven sólo para el zapping. Muchos dispositivos tienen puertos infrarrojos para intercambiar información, como las palmtop.

Gracias a su puerto infrarrojo pueden pasarse datos con otras de su tipo, sincronizar su información con la PC, imprimir un archivo de texto, jugar al ajedrez o volver a las fuentes: un software emula un control remoto para el televisor, la videocassettera o el equipo de música.

Una Palm puede compartir archivos de todo tipo con otra palmtop que use su mismo sistema operativo, igual que una PocketPC. Para transmitir datos entre un sistema operativo y el otro, hay que instalar el Peacemaker (para PocketPC, http://www.conduits.com ), el BeamWorks (para Palm, http://www.terravox.com ) u otro programa similar.

También se puede imprimir un archivo en una impresora que tenga un puerto infrarrojo, usando el PalmPrint ( http://www.stevenscreek.com/palm ) o el PrintBoy ( http://www.bachmannsoftware.com ), ambos para Palm, o el PrintPocketCE (para PocketPC, http://www.fieldsoftware.com ).

Para sincronizar la memoria de la Palm con la PC sin necesidad de conectarse a la base, la computadora debe tener un puerto infrarrojo, algo que incluyen la mayoría de las notebooks y algunas desktop (si no, se pueden agregar conectores seriales o USB). Hay información detallada en http://www.palm.com/support/helpnotes/hotsync/irhotsync.html (los que tengan un Palm OS anterior al 3.3 deberán bajar un parche). En las PocketPC hay que ir a Inicio/Programas/Conexiones/IR ActiveSync .

¿Más? Es posible controlar el Winamp con el MP3Remote ( http://www.estencia.com ) o el Winamp Remote Control ( http://www.visilogic.com ); o reemplazar cualquier control remoto con el OmniRemote ( http://www.pacificneotek.com , para Palm).

Así, el futuro de su relación con la informática y la tecnología se verá un poco menos enmarañado.

Tirame los cables

¿Cómo será un mundo interconectado, pero en el que el medio habitual de transmisión, el cable, no exista más? Para el gerente de IBM responsable del desarrollo de programas de entrenamiento para Thinkpad -las notebooks de la empresa- orientados a distribuidores, Jim Alfaro, esto es una realidad que está a la vista. "La tecnología ya está disponible -dijo a La Nación - y sólo falta que más y más dispositivos se sumen a ella."

Alfaro, un evangelizador de lo inalámbrico en general y de Bluetooth en particular, pintó un mundo donde la persona en viaje tendrá una relación estrecha con su sistema digital. "Por medio de la notebook, conectada wireless a un celular, el viajero hará su reserva de hotel. Cuando llega, ni siquiera tendrá que pasar por conserjería, ya que en su PDA figurará el número de la habitación. Cuando quiera abrir la puerta, en el picaporte habrá un chip wireless , y la llave será la PDA con una clave especial. El check out ni siquierá será necesario. La cuenta se cargará directamente a la tarjeta de crédito", avizoró.

"Cuando se mueva en taxi -continuó Alfaro- el viaje lo pagará con su monedero electrónico que tendrá en la PDA, también conectado sin cables a una terminal del vehículo." Esto que parece ciencia ficción ya está presente en algunos aeropuertos norteamericanos, como el de Seattle-Tacoma o el John F. Kennedy, donde están disponibles conexiones de este tipo. En algunos locales de la cadena de cafeterías Starbucks hay hubs por ondas de radio para los clientes. IBM, junto con Toshiba, Intel, Ericsson, Nokia y otras empresas, fundaron a principios de 1998 el Bluetooth Special Interest Group para desarrollar un estándar de transmisión inalámbrica de corto alcance y baja potencia. ¿Por qué Bluetooth ? Este nombre recuerda a Harald Blatand (Bluetooth, en inglés), un rey vikingo de Dinamarca que además de pasarse todo el tiempo comiendo arándanos, que tiñen los dientes de azul, tuvo la fuerza suficiente para unir bajo su corona también a Noruega y convertir al cristianismo a ambos países.

Bluetooth es uno de los tres sistemas de transmisión inalámbricos radial, pero es el de más corto alcance, unos 30 metros. La velocidad de transmisión es de 1 Mbps y su uso principal es para una PAN ( Personal Area Network ).

Otro estándar es el HomeRF , que tiene una velocidad de transmisión de entre 1 y 10 Mbps, y un rango de 50 metros.

En cambio, el 802.11b está destinado a una oficina, ya que el rango sube hasta los 100 metros. La velocidad es un poco mayor a la del HomeRF -11 Mbps- y permite múltiples clientes por puntos de acceso.

En la Argentina ya hay ejemplos de esta tecnología. Están por ejemplo las notebooks de IBM y Toshiba con Bluetooth y 802.11b, o los dispositivos wireless de 3Com, Compaq y D-Link.

Por Ricardo Sametband

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