Cortana, la rival de Microsoft para Siri y Google Now

Antes de conocer a la nueva asistente virtual de Microsoft, me pregunté si este demorado esfuerzo para desafiar a las asistentes personales de Apple y Google era un paso estratégico hace adelante para Microsoft, u otro callejón sin salida al estilo de Zune. Al menos, tenía que ser algo mejor que el odiado clip de papel animado que solía ofrecer ayuda para escribir mejores cartas, ¿verdad?

Cortana no se parece a Clippy, el nombre de la fallida función de ayuda de Microsoft Office, aunque podrían burlarse de ella porque su nombre proviene de un personaje de la popular franquicia de Xbox "Halo". Un híbrido de los mejores atributos del servicio Google Now y la asistente virtual Siri de Apple, Cortana está diseñada para anticipar lo que el usuario quiere con una personalidad peculiar. Pero permite que el usuario elija con qué necesita ayuda y centra su atención sólo en esos temas.

Incluida en el próximo lanzamiento del teléfono Windows 8.1 como una función de prueba y en actualizaciones para algunos teléfonos Windows más viejos a partir de mitad de año, Cortana tiene acceso a emails, agenda de contactos, ubicación, calendario y búsqueda en la web. Usa esa información para predecir las necesidades del usuario. Así que le ofrece el pronóstico del tiempo como Siri, pero le avisa que debe salir hacia una reunión con anticipación cuando el tránsito está pesado, le recuerda que debe comprarle un regalo de cumpleaños a su madre o lo alerta de que su vuelo fue retrasado. Cortana no está disponible en español.

Aunque entregarle todos sus datos más íntimos a Microsoft podría ser inquietante para algunos, la función de personalización de Cortana le da más control sobre lo que termina en los servidores de Microsoft.

En el teléfono Windows 8.1, Cortana se hizo cargo por completo de la función de búsqueda. Si toca el ícono de búsqueda de la lupa, aparece el logo de dos anillos de Cortana con la pregunta "¿Qué sigue?" o "¿Qué puedo hacer ahora?". Le puede pedir información en voz alta al tocar el botón del micrófono, o puede escribir su pregunta.

Entendió casi instantáneamente mis preguntas o pedidos orales, como: "¿Cuáles restaurantes en San Francisco son buenos?". Lamentablemente, no es posible escuchar las respuestas con la voz de Scarlet Johansson, como en la película "Ella", pero la alegre voz mitad humana y mitad computadora de Cortana es más suave que la de Siri.

Y no le falta picardía. Si le pregunta: "¿Quién es tu papi?", le responderá: "Técnicamente, sería Bill Gates. Nada importante". Cuando le pregunté si conocía a Siri, respondió: "La conozco, pero no la conozco en serio". Puede cantar canciones y también cuenta chistes malos.

Por más inteligente que parezca, con frecuencia Cortana buscó en la web las respuestas a mis preguntas. Cuando pregunté: "¿Dónde dan la película 'Ella'?", me mostró una búsqueda de Bing, en lugar de mostrarme una lista de cines locales como harían Google Now o Siri. Lo mismo sucedió para encontrar los resultados de partidos de básquetbol más recientes.

La meta de la empresa es que Cortana conteste más preguntas directamente, como Siri, con menos resultados de búsquedas web genéricos. "Se volverá cada vez más inteligente", dijo Joe Belfiore, vicepresidente corporativo del Grupo de Sistemas Operativos de Microsoft.

Pero hacer de lazo entre el usuario y Bing es sólo la mitad del trabajo de Cortana. Deslice su dedo hacia arriba desde la parte inferior de la pantalla de inicio del teléfono y obtendrá una selección diaria de información que prepara para usted. Hay noticias, clima, recordatorios, información de vuelo, más cuánto tiempo le llevará llegar a su próxima cita y otras predicciones específicas según el contexto.

Lo que diferencia a la asistente de Microsoft de ser una copia de Siri o Google Now es una función llamada Cortana's Notebook. Allí puede personalizar lo que se sigue, incluidos intereses específicos (deportes, noticias, etc.), qué personas están en su "círculo cercano" y los lugares a los que concurre con frecuencia.

Belfiore indicó que Notebook busca imitar las agendas que llevan muchas asistentes personales humanas, y ayudar a los usuarios a sentir que tienen el control. Enfatizó que algunas funciones, como escanear emails, se hacen en el teléfono y no se envían a los servidores de Microsoft. Un vocero de la empresa dice que la información transmitida entre cada aparato y Microsoft está cifrada, y que cualquier información personal almacenada por Microsoft también está cifrada.

Pero eso implica una decisión que todos deben tomar al usar un servicio de asistente personal. Mientras más sepa el servicio sobre usted, más útil será. ¿Está dispuesto a darle su información personal a una empresa de tecnología si le facilita la vida?

Las funciones de personalización de Cortana podrían darle una ventaja frente a Google Now y Siri, pero Microsoft tuvo la oportunidad de aprender de los antecesores de Cortana. Aún debe probar lo que vale cuando aparezca en los teléfonos Windows en los próximos meses.