El boliviano que busca sacudir la telefonía móvil

El nuevo líder del operador estadounidense de telefonía celular Sprint no va a pasar desapercibido.

Marcelo Claure, un multimillonario boliviano que mide casi dos metros, construyó un distribuidor global de teléfonos celulares de la nada y contrató a Jennifer López para que cantara en la celebración de su cuadragésimo cumpleaños. Ahora, se mudará de Miami a un suburbio de Kansas City para enderezar el rumbo de una empresa que cuenta con 38.000 empleados y que ha perdido dinero y clientes durante la mayor parte de los últimos 10 años.

Su desempeño puede determinar si la decisión de Sprint de poner fin a su plan de comprar T-Mobile por US$32.000 millones fue una decisión inteligente y pragmática o un desastre.

Mientras el presidente de la junta directiva de Sprint, el japonés Masayoshi Son, realizaba una campaña inusualmente pública para una fusión que no se había concretado, fuentes cercanas indican que la empresa trabajaba sigilosamente en un plan de contingencia: mantener la independencia y ubicar y preparar a un presidente ejecutivo capaz de liderar una campaña agresiva para captar clientes.

Son, quien también se desempeña como presidente ejecutivo de SoftBank, la matriz de Sprint, decidió que Claure es la persona indicada. El empresario boliviano forjó un negocio global con una facturación anual de más de US$10.000 millones y le gusta competir con los grandes grupos que dominan el sector.

Claure conoció a Son hace dos años en Tokio, dijo un vocero. Debía ser un encuentro fugaz para que Son se familiarizara con el funcionamiento de Brightstar, la empresa de Claure. Pero a medida que el emprendedor sudamericano empezó a hablar de su programa para comprar y revender teléfonos usados, Son se interesó y persuadió a Claure para que retrasara su vuelo de regreso hasta que ambos acordaran lanzar un plan de recompra de celulares en Japón. En cuestión de semanas, el negocio ya estaba operando. Meses después —Claure no se olvida de la fecha, 12/12/12 — ambos decidieron unir fuerzas para negociar acuerdos más convenientes a la hora de comprar smartphones y tabletas.

Un año después, cuando Claure preparaba la venta total o parcial de Brightstar, Son ofreció comprarla. En enero, SoftBank pagó US$1.300 millones por 57% de Brightstar e instaló a Claure en la junta directiva de Sprint. Son se dispone ahora a adquirir el resto.

El presidente ejecutivo de Brightstar nunca ha dirigido un operador inalámbrico. Pero debido a su cercanía con Son, no pasó mucho tiempo antes de que fuera considerado como "la opción natural" para encabezar Sprint, indicó una fuente.

Claure, que seguía al frente de Brightstar desde su sede en Miami, empezó a viajar a menudo a Overland Park, el suburbio de Kansas City donde está basada Sprint. Allí, se reunía con los ejecutivos de la compañía y estudiaba sus operaciones, planes de negocios y finanzas. La empresa nunca buscó otros candidatos, dicen fuentes cercanas, y Claure asumirá el lunes su nuevo puesto.

No será una tarea fácil. Sprint ha reportado US$46.500 millones en pérdidas en los últimos siete años y en los seis trimestres más recientes ha perdido cerca de 2,8 millones de los codiciados clientes con planes postpago.

Claure, de 43 años, estudió economía y finanzas en Bentley College, en Massachusetts, Estados Unidos. En 1995 compró USA Wireless, un minorista de teléfonos celulares en Boston, y lo convirtió en una cadena de tiendas de celulares antes de venderlo un año más tarde.

Dos años después de su primera iniciativa, Claure fundó Brightstar, una empresa que distribuye teléfonos desde las fábricas a las tiendas de los operadores.

Brightstar se ha convertido en un actor importante en la venta y reventa de teléfonos inteligentes. La empresa tiene un depósito de subastas en Hong Kong donde cientos de personas se reúnen para hacer ofertas por conjuntos de iPhone, Galaxy y otros dispositivos que han sido desechados en EE.UU., pero que tienen valor en otros mercados. Construyó su negocio en América Latina y se expandió rápidamente. Hoy tiene presencia en más de 50 países.

"La mayoría de las personas del mundo no pueden costear un iPhone o un Galaxy", dijo en una ocasión Claure. "Pero una vez que el teléfono tiene un día, se vuelve más barato".

El perfil de Claure se ha elevado de la mano del éxito de su compañía. Es dueño del equipo de fútbol boliviano Bolívar y tiene una alianza con el ex futbolista inglés David Beckham para fundar un equipo de fútbol profesional en Miami.

Cuando Claure se perfilaba como un buen candidato para dirigir Sprint, empezaba a quedar claro que era difícil que los reguladores dieran luz verde a la fusión con T-Mobile.

Mientras tanto, durante una conferencia telefónica con analistas el 30 de julio, Sprint indicó que la reestructuración de su red estaba casi completa y que la empresa ensayaba nuevos planes de precios de cara a una ofensiva para captar clientes a finales de año.

El avance de la red y las credenciales de Claure como candidato viable para la presidencia ejecutiva le dieron a la empresa confianza para mantener su independencia, dicen fuentes cercanas.