1
Francia 98, la tecnología puesta en juego
Con diez redes locales interconectadas y una gigantesca base de datos, el Mundial será un verdadero desafío para la informática
1 minuto de lectura'
Cuando la pelota se eche a rodar desde el círculo central del estadio de Saint-Denis, los espectadores que se congreguen allí y los millones de fanáticos que sigan las alternativas del partido desde la pantalla de TV no tendrán ojos más que para los 22 individuos que corren tras la pelota en pos de un único objetivo: llevarse la Copa del Mundo a casa.
Los representantes del Comité Français d´Organisation de la Coupe du Monde (CFO), sin embargo, tendrán otras prioridades: hacer que cada recurso, desde el transporte de los invitados VIP hasta las remeras de los voluntarios, esté en el lugar exacto, en el instante preciso. Y, como viene ocurriendo en los últimos acontecimientos deportivos de importancia internacional, la tecnología será el aliado insustituible de los organizadores para que todo salga como debe ser.
Hace algo más de tres años, el CFO seleccionó a quienes se ocuparán de la provisión de la tecnología y de su aceitado funcionamiento. EDS, Hewlett-Packard, Sybase y France Telecom resultaron elegidos para el apetecido puesto, que los colocará mientras dure el campeonato en una vidriera envidiable para cualquier empresa de informática.
Según destacan los cuatro socios, se trató básicamente de dar vida en sólo tres años a una estructura corporativa tal que hubiera requerido, en condiciones normales, más de una década de trabajo, en la que la FIFA invirtió alrededor de 40 millones de dólares. Y que durará tan sólo 32 días y 64 partidos.
La primera elegida en el seleccionado tecnológico del CFO fue la norteamericana EDS. Especialista en servicios de consultoría e instalación de sistemas, EDS contaba con una buena lista de antecedente para exhibir: los Juegos Olímpicos de Barcelona, las competencias de IndyCar, el USA Cycling y la Fórmula 1 de Australia le valieron de garantía para hacerse cargo del Mundial de 1994. Y de allí a Francia hubo sólo un paso.
El equipo de EDS se encargó de coordinar la arquitectura de soft, hard y comunicaciones, haciendo las veces de director técnico en el campo de juego que más conoce. Una de las tareas más novedosas fue la de crear prototipos virtuales de los estadios por medio de tecnología de CAD, para comenzar con la venta de más de 2,5 millones de entradas con dos años de anticipación, aun antes de que los estadios terminaran de construirse. Los viajes virtuales con estas aplicaciones permitieron evaluar la mejor disposición de los espacios cubiertos, las calles aledañas, estacionamientos, consultorios médicos y hasta las publicidades estáticas alrededor del campo de juego, para optimizar costos y espacio. Con el dinero recaudado por anticipado gracias a esta implementación, el Comité Organizador comenzó a contabilizar ganancias hace casi un año, parte de las cuales se invirtieron en la finalización de las mismas obras.
Además, para resolver las cuestiones de logística, la empresa ideó el sistema SCORE!, en cuyo desarrollo se utilizaron herramientas de Sybase (ver más adelante). Con esta aplicación, los organizadores pueden manejar la acreditación y la seguridad, los recursos humanos, el movimiento de los 704 jugadores, los servicios para los invitados -como transporte y hospedaje-, y la rotación de los más de 500 mil turnos entre 12 mil voluntarios.
EDS se ocupará también, desde su rol de coordinador, de administrar remotamente los once sitios -las diez localidades en las que se encuentran los estadios más un centro de prensa en el corazón de la capital-, desde su base de operaciones en Le Blanc-Mesnit (París). Para garantizar el acceso a los datos en tiempo real y bajo distintos formatos, EDS dio forma al World Cup Online, un motor de contenidos con distintas interfaces de visualización. Así, el sistema de resultados, en el que se incluirán los datos de los partidos jugados, formaciones iniciales, tiros al arco, atajadas, cambios, tiempos y los tan preciados goles se actualizarán en una única base de datos central y podrán ser consultados desde distintos ambientes por los usuarios, el más masivo de los cuales será sin duda Internet, desde la página oficial en www.france98.com . Se estima que durante las cuatro semanas que dure el evento deportivo, el site recibirá entre 25 y 50 millones de accesos diarios, en el servidor central de París, su réplica en Texas y un segundo mirror en Asia, que se instalará si el tráfico se incrementa.
Al mismo tiempo funcionará una intranet para los medios acreditados, InfoFrance 98, donde los periodistas que cubren paso a paso el campeonato podrán encontrar información adicional para condimentar sus relatos, incluida una síntesis en video de los partidos. Por otra parte, una versión de sólo texto nacerá de esta misma base de datos para alimentar el servicio de la muy difundida red francesa Minitel. Y también los pagers, palmtops y teléfonos celulares podrán acceder a los datos del World Cup Online.
La diversidad hace la fuerza
La elección del CFO para los fierros del Mundial recayó sobre Hewlett-Packard, que deberá salvar con éxito el funcionamiento a tiempo completo de una red de 95 servidores basados en Unix y Windows NT, más de 2000 PC workstations y 500 impresoras láser de la misma marca y también de Canon.
En total, son 75 tipos de hardware diferentes los que jugarán el Mundial de Hewlett. Aunque no tienen adversario, saben que no hay lugar para la derrota. Entre los servers, HP optó por su línea Enterprise 9000, que soporta hasta seis procesadores RISC, y por NetServer, para las locaciones en que se necesitan equipos de mediano rango como servidores redundantes del principal; mientras que las PC son Vectra, con chips Pentium de 200 o 233 MHz, y portátiles OmniBook de hasta 266 MHz. Con los dispositivos de conectividad de HP -routers, hubs y switches AdvanceStack-, estos equipos estarán interconectados en una red de más de 2500 nodos. La firma proveerá además palmtops y sistemas de almacenamiento óptico, CD regrabables y dispositivos DAT de hasta 24 GB para copias de seguridad.
Sobre esta plataforma de servidores funcionará la tienda virtual, en la que pueden comprarse a distancia entradas para los partidos y merchandising de toda índole. Los encargados del desarrollo de esta solución de comercio electrónico aseguran que las cuestiones de seguridad están salvadas, tras el trabajo de la subsidiaria de Hewlett VeriFone, una de las empresas especializadas en transacciones electrónicas seguras.
Más cerca de la hinchada, y ciertamente en una función de misión crítica, el hard de HP acompañará a las unidades de primeros auxilios apostadas en los estadios, con monitores para evaluar el estado general de un paciente y desfibriladores para asistir en accidentes cardíacos.
Como custodio de los sistemas, las fuentes ininterrumpibles de poder (UPS) de American Power Conversion (APC) se sumaron al seleccionado oficial de hardware. Con este tipo de equipos, la organización se asegura que los cortes de energía o los cambios en la tensión eléctrica no afectarán los datos ni limitarán el acceso a ellos. La línea Smart-UPS, Back-UPS y los supresores SurgeArrest darán respaldo a servidores, PC y equipos de telecomunicaciones y networking. Ya se sabe: nada puede fallar en estos días a puro fútbol.
El alma de la red
Sybase, sexta entre las compañías de soft del mundo, debutó en el ámbito futbolístico durante la Copa del Mundo de 1994 y otra vez ha sido elegida para dar vida a las máquinas.
La principal herramienta de Sybase que se integra en esta gran solución es la tecnología de base de datos. Sin ella, sería virtualmente imposible ordenar y ofrecer acceso a toda la información operativa y de resultados que funcionará en las distintas redes interconectadas. Por otra parte, la empresa de soft suministró las herramientas de desarrollo PowerBuilder, para diseñar aplicaciones específicas, tales como SCORE!, utilizada para la administración de los recursos de la organización, y Results, para el flujo de información deportiva.
En el centro de datos de Francia ´98 se instaló el producto Adaptive Server Enterprise. Desde cada uno de los diez estadios, los voluntarios equipados con computadoras portátiles utilizarán la aplicación llamada Results para enviar los datos de los partidos diarios a la base de datos local y, desde allí, a la central del Adaptive Server, donde se actualizarán y quedarán a disposición de quien quiera consultarlos desde cualquiera de los 1900 puntos de acceso previstos, o bien indirectamente desde Internet.
El módulo más relevante del sistema SCORE! es el de acreditación segura, considerada como una prioridad absoluta, sobre todo después de los atentados de los Juegos Olímpicos de Atlanta. Este programa proporciona en tiempo real un detalle de las zonas a las que puede acceder cada usuario, su foto actualizada y otros datos, creando un distintivo de seguridad con código de barras en escasos minutos.
Para los tres centros de la Web, Sybase utilizó PowerDynamo, un servidor de contenidos que proporciona alta velocidad de conversión desde lenguaje SQL, como se almacena en la base de datos, a HTML, como lo ve el usuario a través de Internet.
En tanto, la empresa de telecomunicaciones del país anfitrión será la encargada de los servicios de transmisión de voz, datos e imágenes. Para satisfacer las necesidades de ancho de banda que exige la estructura informática, France Telecom tendió un tramado de líneas digitales de alta velocidad entre la sede central de París y cada localidad. En total, la red estará conformada por 10 LAN (Local Area Network) en cada una de las ciudades sede, integradas en una WAN (Wide Area Network).
Las centrales telefónicas, más de 3000 líneas, 12 terminales de videoconferencia, 3000 walkie-talkies para la seguridad, 500 nuevos teléfonos públicos, más de 1500 celulares y 1800 pagers con servicios de noticias estarán a cargo de esta empresa.
France Telecom es también la encargada de difundir al mundo las imágenes y el audio que luego reproducirán miles de radios y canales de TV. Según las estimaciones, este Mundial de fútbol romperá todos los récords en materia de público mediático, con más de 37 mil millones de espectadores (cifra acumulativa) sólo a través de la TV, 6 mil millones más que en 1994.
Los SNG (Satellite News Gathering) de France Telecom y su filial GlobeCast, 25 en total, ya están listos para mostrar al mundo el acto inaugural. Las imágenes recorrerán el trayecto desde cada sede hasta el Centro Internacional de Radio y Televisión, en Versalles, a través de una red de fibra óptica, y desde allí se reenviarán a los satélites. Para que el sistema funcione sin interrupciones, GlobeCast apoyará su organización con sus bases operativas en Estados Unidos, Inglaterra, Asia y la Argentina.
Pero la empresa proveerá además un novedoso sistema de asistencia a los árbitros, homologado por la FIFA y a prueba en este campeonato. Por un pequeño dispositivo que se ajusta en el brazo, llamado SignalBeep, el juez podrá recibir avisos de sus asistentes en el campo, equipados con banderines electrónicos.
El Mundial que no se ve se jugará sobre este anillo de fibra óptica y en un equipo de cuatro. Aunque al final del torneo no haya una copa para ellos, del triunfo silencioso de la tecnología depende que el espectáculo que se ve, el del deporte que mueve multitudes y despierta las más febriles de las pasiones, sea una verdadera fiesta. Todo está listo. Resta apretar Power, y esperar por el pitazo inicial.
El DT de la red
Philippe Verveer, director de tecnología de la información del Comité Franais d´Organization de la Coupe du Monde, fue el encargado de seleccionar a los distintos proveedores principales de la solución informática. "Es difícil encontrar compañías que tengan experiencia para estos eventos -afirmó el ejecutivo, en abril último-. Sólo al final de los 36 días que durará esta estructura informática se podrá evaluar el paquete de tecnología.
"En este Mundial empezamos a trabajar temprano, y decidimos no sólo cubrir el torneo, sino la preparación, atendiendo a la arquitectura, el diseño de redes y la venta de entradas -prosiguió-. El principal beneficio (del sistema de comercio electrónico sobre la base de datos centralizada) fue que se pudo reducir el mercado negro de venta de entradas."
Al referirse a la tecnología más innovadora respecto de la Copa de 1994, Verveer no dudó: "La mayor diferencia es Internet. Estamos usando nueva tecnología, es un uso diferente del que conocíamos". Pero aclaró enseguida: "No estamos haciendo un mundial de tecnología, usamos la tecnología para hacer un mejor Mundial".
