Google entra en la granja con la analítica de datos

Mojándose los dedos del pie en un emergente sector agrícola, Google Inc. ha empezado a invertir en una red de agricultura computarizada que analiza datos sobre semillas y suelos para ayudar a los cultivadores a obtener mejores rendimientos de sus cosechas y ahorrar dinero.

El martes, Farmers Business Network Inc. obtuvo US$15 millones en una ronda de inversión liderada por Google Ventures, la división de capital de riesgo del gigante tecnológico. La empresa pretende utilizar esta inyección de capital para expandir su servicio de análisis de campos a más cultivos y más lugares de Estados Unidos.

La compañía con sede en San Francisco, lanzada en enero de 2014 y cofundada por un ex gerente de programa de Google, utiliza sistemas informáticos para evaluar datos públicos y privados sobre rendimiento de cultivos, patrones climáticos y prácticas de siembra. La compañía vende luego asesoramiento a los agricultores sobre la forma de aumentar sus rendimientos y reducir el uso ineficiente de fertilizantes o pesticidas.

"La analítica de datos es una herramienta para impulsar la próxima ola de aumentos de productividad (en la agricultura)", afirma Andy Wheeler, socio general de Google Ventures, quien luego de la inversión se unirá a la junta directiva de Farmers Business Network. "Estamos en las etapas iniciales de la recopilación de datos".

Google y otros inversionistas, incluyendo la firma de capital de riesgo Kleiner Perkins Caufield & Byers —un inversionista previo en Farmers Business Network—, están respaldando a esta compañía.

Se trata de un sector de rápido crecimiento que vincula el poder de computación de Silicon Valley con semillas y equipos de cada vez más alta tecnología cuyo uso se ha propagado a lo largo del corredor agrícola de EE.UU. El análisis de enormes cantidades de datos sobre el clima y el rendimiento de los cultivos puede ayudar a los agricultores a producir más de maíz, soya y otros cultivos por hectárea y a reducir aplicaciones innecesarias de fertilizantes o pesticidas, sostienen empresas y agricultores.

La tendencia ha atraído a algunos de los principales actores en la agricultura, incluyendo el gigante biotecnológico Monsanto Co., que en los últimos años ha gastado más de US$1.000 millones en adquisiciones para desarrollar su división de agricultura de precisión. Climate Corp., una de las empresas adquiridas por Monsanto, fue cofundada por ex ejecutivos de Googley también recibió una inversión inicial de Google Ventures. El grupo alimentario Cargill Inc. tiene en desarrollo su propio servicio y el productor de semillas y químicos DuPont Co. ha dicho que durante la próxima década espera generar US$500 millones en ingresos anuales de servicios agrícolas basados en la analítica de datos.

Startups como Farmers Business Network, Farmobile LLC y FarmLink LLC se jactan de su independencia respecto de las grandes empresas del sector y compiten por una tajada del gasto de los agricultores estadounidenses en un momento en que sus ingresos sufren por la fuerte caída que afecta los precios de los granos y la soya desde 2012.

Con el servicio de US$500 al año de Farmers Business Network, los agricultores aportan a la empresa sus datos sobre los rendimientos de sus cultivos anteriores, las semillas que plantaron, el uso de fertilizantes y otras prácticas. La compañía estandariza la información y la analiza sobre la base de presentaciones de otros agricultores y de su propia base de datos. Finalmente, entrega al agricultor un análisis que muestra cómo sus cosechas se comparan con las de otros productores que emplean semillas y suelos similares, y sugiere cambios en la siembra y la rotación de cultivos. Herramientas para aumentar el uso de pesticidas y fertilizantes también están en desarrollo.

"Con información más transparente, creemos que es una mejor manera de cultivar", dice Charles Baron, cofundador y vicepresidente de producto de Farmers Business Network, quien anteriormente fue gerente de programa de Google a cargo de proyectos de energía.

Baron afirma que el servicio de la empresa será más poderoso a medida que más agricultores se inscriban. La compañía cubre actualmente más de 2,8 millones de hectáreas de tierras de cultivo en 17 estados de EE.UU., y analiza 16 cultivos, incluyendo maíz, soya, trigo, girasol y garbanzos.

La inversión también expande la hasta ahora limitada participación de Google en startups de alimentos y agricultura. El gigante de Internet ha invertido en Impossible Foods, una compañía de Redwood, California, que desarrolla hamburguesas y quesos de origen vegetal, y en Granular Inc., una empresa con sede en San Francisco que produce software de gestión de granjas.

Google evalúa otras posibles inversiones en plataformas que recolectan datos del clima y el terreno, que sistemas como Farmers Business Network pueden interpretar para los productores agropecuarios, dice Wheeler.

Con vistas al crecimiento de la población mundial, "necesitaremos cada vez mayor productividad de los activos agrícolas existentes", señala.