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Intel presentó su Pentium III
Llegó a la Argentina con relojes de 450 y 500 MHz. Su número de serie único dio paso a un debate por el resguardo de la privacidad.
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Intel Corporation dictó alguna vez una teoría con fuerza de ley, la que lleva el nombre de su co-fundador Gordon Moore, y se esfuerza por cumplir el ritmo de actualización que con ella impuso a toda la industria tecnológica: procesadores con el doble de capacidad cada 18 meses. Precisamente, a algo más de ese lapso de la presentación oficial del Pentium II, la firma dio a luz la prometida edición III de sus chips.
Desde sus oficinas de Santa Clara, California, Intel lanzó el primer ejemplar a la calle el 26 de febrero, que llegó a la Argentina el lunes último. "Nuestras metas con el Pentium III son básicamente tres -sintetizó Daniel Farías, District Manager del Cono Sur de América latina, a la hora de presentar el chip-. Por un lado, que el usuario perciba mejoras en el manejo de objetos 3D y mayor realismo en el movimiento; por otro lado, codificar archivos MPEG2 y, además, mejorar la respuesta en reconocimiento continuo de voz y en audio de alto nivel."
¿Las novedades? Son varias, orientadas todas en función de estas tres líneas de interés definidas por Intel.
- Setenta nuevas instrucciones se sumaron al procesador. Después del éxito alcanzado por las de MMX, la empresa confía en que estas extensiones, que se llaman en conjunto Streaming SIMD ( Single Instruction, Multiple Data ) y permiten el procesamiento de múltiples datos en una única instrucción por un sofisticado sistema de pipeline del bus, alcanzarán un grado de popularidad semejante.
- El chip agrega mayor capacidad de manejo de datos en paralelo. En tal sentido, el Departamento de Estado norteamericano ha aplicado al Pentium III la calificación de sistema estratégico (ver La Compu , 3/11/97). Según una resolución del gobierno, la venta de computadoras que superen cierta capacidad de cálculo debe ser restringida y requiere para su exportación una licencia especial. Precisamente en esta categoría se incluye el flamante Pentium, que alcanza los 2 GB por segundo en operaciones de punto flotante. Según las pruebas de laboratorio, el micro mejora en hasta 400% la performance del modelo II, aunque el incremento real depende de la aplicación en uso (37% se observó en reconocimiento de voz, 41% en codificación de video y 64% en imaging , por caso ) .
- A diferencia de su antecesor, la arquitectura ha sido balanceada de modo tal de disminuir la latencia en los ciclos de escritura y lectura que ejecuta el procesador. "Con el Pentium III podrá salvarse el límite de 100 MHz en el ancho de bandadel sistema", afirmó Farías.
- En Internet, la experiencia de Pentium III prometida permitirá la generación de páginas animadas con texturas, video y audio, la compra en línea con modelos personalizados en tres dimensiones y chats con animaciones, entre otros ingredientes. Claro que, para eso, Intel necesitará de la cooperación de otros fabricantes de soft y hard, dispuestos a crear aplicaciones y periféricos que saquen provecho del Streaming SIMD.
- El nuevo procesador incorpora, asimismo, un número de serie, por un circuito electrónico presuntamente inviolable de 96 bits, que permite identificar de modo unívoco cada chip instalado -y a su usuario, por consiguiente-; esta característica ha generado, a escasas semanas de su lanzamiento, una intensa controversia en torno del producto. Mientras que lntel asegura que tal innovación permitirá ofrecer transacciones más confiables sobre Internet y controlar el buen funcionamiento de equipos en una red, los defensores de la privacidad a ultranza acusan a la afirma de generar un arma capaz de develar los hábitos del usuario en el entorno virtual y hacer uso de tal información para fines comerciales, políticos o incluso policíacos.
Ante las acusaciones, los ejecutivos de Intel hablan de boicot. Y responden: "La industria se mueve por paradigmas, pero también por impulsos paranoicos, y por eso no creemos que esta postura merezca atención -opina Farías-. El número de identificación nos va a permitir buenos usos, como controlar la piratería. Además, a Visa o MasterCard no creo que les interese esta postura de los grupos defensores de la privacidad. Y el usuario es libre de anularlo". En tal sentido, aunque este número de serie es ciertamente seleccionable y puede desactivarse, por defecto volverá a ser visible cada vez que la máquina se encienda.
Juntos somos más
El núcleo del Pentium III tiene la misma arquitectura P6 de la versión II, está equipado con 9,5 millones de transistores y funciona sobre el chipset 440 BX de los mismos fabricantes.
Con 512 KB de memoria caché de segundo nivel, ya se consiguen en el mercado con relojes de 450 y 500 MHz, a 496 y 696 dólares, respectivamente. Para el trimestre próximo se liberarán los ejemplares de 550 MHz, mientras que durante el 2000 se producirá el salto cuántico , con más de 1 Gigahertz. El ejecutivo confirmó que la empresa no presentará más frecuencias de Pentium II y concentrará sus esfuerzos en el nuevo modelo.
En materia de software, Intel ha delineado un programa de marketing para trabajar con fabricantes de aplicaciones y plataformas de desarrollo. Hasta hoy, ni las versiones 3.1 y 95 de Windows ni el sistema NT de Microsoft tomarán ventaja de las instrucciones SIMD, e Intel apuesta a que la integración y optimización de su set de extensiones se lograrán sólo con el advenimiento del Windows 2000. También Sun tiene previsto un update de su Solaris 7 para soportar las nuevas instrucciones, lo mismo que Novell ha logrado ya con su Service Pack para NetWare 5. También el UnixWare 7 y el Linux 2.3 están preparados para explotar al máximo las capacidades, lo que garantiza a Intel una variedad de vías alternativas para llegar al mercado.
En la presentación local, y como una exhibición clara de que la estrategia Pentium III está orientada a sacar provecho de las alianzas, otros gigantes de la industria y partners nacionales de la empresa de Santa Clara mostraron sus productos concebidos bajo los estándares del PIII: Acer, Adobe, AFX (creadores del primer soft para PIII en el país), Compaq, Computer Associates, Hewlett-Packard, IBM, Lotus, Microsoft, Rutial, Siasa, Silicon Graphics, Starmedia y ViewSonic fueron de la partida.
Según el plan de negocios, Farías confía en que "hacia finales de este año, todo será Pentium III, mientras que en la Argentina la migración puede darse en el primer o segundo trimestre del 2000". Tal cuota de optimismo deberá ser objeto, de todos modos, de una revisión hacia diciembre próximo: con el Pentium II, la velocidad de penetración en el mercado estuvo por debajo de la anunciada con euforia en el lanzamiento y, al menos en el ámbito local, hay indicios que permiten suponer que el chip III correrá igual suerte.
La guerra del tercer chip
De reacción rápida, los principales competidores de Intel presentaron su propio procesador: el K6-III, en frecuencias de 400 y 450 MHz. Buscando diferenciarse por el tratamiento eficiente de imágenes tridimensionales, los nuevos K6 combinan la tecnología 3D Now! con un TriLevel Cache, una arquitectura de tres niveles pensada para impulsar el desempeño general de la PC por medio de un sistema caché más grande y veloz. La empresa ya cuenta con el visto bueno de Compaq, que incluirá los K6-III en sus sistemas Presario.
"¿Nuestra comparación? Decimos que un K6-III de AMD es equivalente a un Celeron de 400 MHz", desafía Farías. Para AMD, sin embargo, los benchmarks indican que el suyo es "el microprocesador x86 de mayor desempeño para computadoras de escritorio".
¿Cuál será el resultado? Intel lleva las de ganar en la contienda, pero la política de AMD durante 1998 permite augurar su definitiva resurrección. La guerra, en su tercera edición, apenas comienza.
