La Mac cumple 20 años

La primera Mac (llamada Mac 128) vio la luz el 24 de enero de 1984. Y su aparición fue un monumento al buen marketing: apenas dos días antes se difundió una publicidad en la pantalla gigante del estadio donde se disputaba el Super Bowl, la final del fútbol americano, el hecho deportivo más popular de los Estados Unidos. El aviso, dirigido por Ridley Scott, asociaba la computación personal --promovida desde 1981 por IBM y sus PC con el sistema operativo DOS de Microsoft-- con la pesadilla de George Orwell plasmada en su novela 1984.

La publicidad calificaba a la Mac como "la computadora para el resto de nosotros". Y es que ese tosco cuadrado todo-en-uno (en la misma carcasa estaban el CPU y un monitor blanco y negro) incluía dos novedades revolucionarias para los usuarios sin conocimientos técnicos: por un lado, una interfaz gráfica (o GUI, por graphical user interface), siete años antes de que Microsoft lograra imponer su Windows. Y por otro lado, el mouse, que hoy mueve al mundo. Además, traía una diskettera de 3.5", pero abandonaba la de 5.25", que reinaba por aquellos días (hoy ya no existe). La interfaz gráfica no era un invento de Apple. Había aparecido por primera vez en 1973 en una computadora de Xerox de 40.000 dólares de costo, pero la habilidad de Steve Jobs --que había fundado Apple en 1976 junto con Steve Wozniak y Ron Wayne-- consistió en llevar estos adelantos al público en general.

"Existen millones de tecnologías disponibles, pero hay que tener el coraje de construir una máquina utilizando alguna de ellas y tratar de venderla. Es como señalar hacia dónde queda el futuro", indica Jorge Sagasti, consultor externo e instructor de instructores de Apple para América latina. Sagasti trabaja con la plataforma desde sus inicios, ha sido distribuidor, desarrollador de software y hasta gerente regional de Apple para la Argentina, Chile, Perú, Uruguay y Paraguay.

"El lanzamiento de la Mac original fue el punto crucial de la historia en la popularización del uso de computadoras personales --afirma Héctor Goldín, presidente de Maxim, un distribuidor de valor agregado de Apple--. Hizo que la PC dejara de ser una herramienta para técnicos y se convirtiera en un producto utilizable por cualquier persona que no pudiese usar el DOS porque le resultaba demasiado técnico y difícil".

Goldín es uno de los pioneros de la Mac en la Argentina, ya que trabaja con la plataforma desde febrero de 1984. Es, además, el único argentino que ha sido invitado hasta hoy como orador a los eventos MacWorld, el principal encuentro de usuarios de equipos Apple de todo el mundo. "La planilla de cálculos Excel fue desarrollada primero para Macintosh, porque no había interfaz gráfica en PC en esa época", recuerda el ejecutivo.

La Apple Lisa --bautizada así en honor a la hija de Jobs-- fue un experimento previo de Apple en cuanto a interfaz gráfica, en 1983. Sin embargo, el alto precio de este equipo y la dificultad de su ambiente de desarrollo hicieron que fuera un fracaso en ventas. En 1985, la línea Lisa terminó fusionándose con las Macintosh.

Otra importante innovación de la Mac 128 fue la red autoconfigurable. Si se conectaban dos equipos Mac 128 con un cable, automáticamente se descubrían, sin necesidad de ajustar parámetros abstrusos ni efectuar configuraciones. Otra visión del futuro.

Piense diferente

La campaña publicitaria de Apple a partir de 1998 se basó, durante un largo tiempo, en fotos de personalidades geniales de la historia o pioneros en su área --como John Lennon, Albert Einstein, Neil Armstrong o Alfred Hitchcock-- seguidas de la frase Think Different (piense diferente).

Este concepto representa la filosofía de la empresa desde la Mac original: la innovación como primera medida a la hora de lanzar nuevos productos. Sin embargo, es justo reconocer que los picos creativos de Apple están muy relacionados con la participación de Steve Jobs dentro de la compañía. Pese a que esta relación muy personal entre el fundador y la empresa es muy semejante a la de Gates y Microsoft, sus historias son bien diferentes. Jobs renunció a Apple en 1985, luego de que John Sculley, ex presidente de Pepsi llegado de la mano del propio Jobs, le restara poder. Gates nunca ha cedido un milímetro de su espacio de poder. Jobs regresó en 1996, cuando la compañía pasaba por su crisis más profunda, con problemas financieros y una caída rotunda de su participación en el mercado. Una ayuda importante provino, vaya paradoja, de Microsoft.

En esos once años, Apple logró dar algunos golpes impactantes. Se destacaron la Macintosh II (de marzo de 1987, que incorpora soporte multimonitor, ranuras Plug & Play y color de 32 bits, características que adelantan en casi diez años a sus competidores PC) y los equipos con nuevo procesador PowerPC, lanzados en 1994, diez años después de la Mac original. Entre estas Power Mac brilló la 6100, un equipo muy rápido y fuerte, que al día de hoy sigue siendo utilizado por muchos usuarios.

A la hora de elegir su equipo favorito de la historia, Sagasti se remite a la Mac II: "Fue una revolución de color y, además, despertó el boom de los periféricos".

El camino de los tropiezos

Sin Jobs para marcar el camino, hubo varios tropiezos. La Mac Portable, primera notebook de la compañía, fue un gran fiasco: sus siete kilos de peso hacían casi imposible transportarla.

A la primera notebook de verdad que lanzó Apple, la PowerBook 100 (octubre de 1991, dos kilos y medio de peso) la siguió una serie de productos que parecía tener su punto culminante con la PowerBook 5300, la primera basada en el procesador PowerPC. Sin embargo, este modelo será recordado por siempre por sus fallas de fábrica que obligaron a Apple a sacarlas del mercado poco tiempo después de su presentación. A la fecha, es recordada por muchos usuarios como "la peor Apple de la historia".

Tampoco en el mundo de los PDA hubo mucha suerte. Los equipos Newton MessagePad ofrecían numerosas características muy avanzadas para lo que en ese momento existía en el mercado. Pero la gente les dio la espalda y tres años después la empresa decidió discontinuarlos, justo cuando Palm y Windows CE comenzaban a gestar un millonario negocio alrededor de esta tecnología.

En octubre de 1996, el equipo de diseño industrial de Apple sorprendió como hacía mucho tiempo que no lo lograba con la eMate 300, una computadora portátil para el segmento de educación, con una carcasa color verde irrompible. Más allá de su muy llamativo diseño, desaparecieron poco tiempo después sin dejar huella. La perjudicó el hecho de que utilizaba el sistema operativo Newton, el mismo de las PDA, que para ese momento ya apuntaba directamente hacia el olvido.

Pero los diseñadores no se dieron por vencidos y, para conmemorar el lanzamiento de la primera Apple, mostraron en junio de 1997 la Twentieth Anniversary Mac, una computadora de escritorio de edición limitada con pantalla LCD, tan original que hasta Batman la utilizó en una de sus películas. Sin embargo, sólo algunos coleccionistas y fanáticos se animaron a abonar los casi 10.000 dólares que se pedían por ella.

Ya en 1997, con Steve Jobs de nuevo al mando como CEO interino (lo confirmarían como CEO definitivo en enero de 2000), Apple da un paso positivo con el lanzamiento de los procesadores PowerPC G3, producto de la unión entre la empresa de la manzanita, IBM y Motorola. Con una performance pocas veces vista en computadoras personales, Apple recupera un poco de su alicaída imagen.

El retorno del rey

Y en mayo de 1998 asesta su gran golpe con la iMac: una computadora todo-en-uno con carcasa azul semitransparente que revolucionó el concepto de color en la parte exterior de los equipos. Desde entonces, el modelo --creado por Jonathan Ive-- ha sido copiado hasta el cansancio en computadoras, accesorios e incluso electrodomésticos de todo tipo. Pocos meses después aparecerían otros cinco nuevos tonos de iMac y, desde entonces, el color ha sido una de las bases de los productos de Mac.

La iMac juega dos apuestas muy fuertes: elimina la diskettera (nunca más saldrían modelos de Apple con este dispositivo) y utiliza sólo puertos USB (universal serial bus). Es a partir de esta computadora que la mayoría de los grandes fabricantes de periféricos comenzó a anunciar sus productos disponibles para ese tipo de conector.

Un año después hace su aparición la iBook, también diseño de Ive, que agrega color a la carcasa de las portátiles al tiempo que incorpora, con AirPort, el concepto de Internet inalámbrico. Todas las notebooks de la manzanita desde entonces, ya sea de la línea iBook (que volvió a ser rectangular luego de un tiempo de tener una no muy feliz forma redondeada) o PowerBook, están preparadas para soportar redes sin cables AirPort. Por estas fechas, Apple impulsa el uso de conectores FireWire, hoy un estándar de la industria.

A la G3 le seguiría, en agosto de 1999 la G4, con el doble de velocidad que su predecesora. Su potencia fue tal que sufrió restricciones de exportación hacia algunos países considerados enemigos de los Estados Unidos, algo que ya había pasado con modelos de PC basados en Intel y Windows. En julio de 2000, se lanza la Power Macintosh G4 Dual, primera máquina de escritorio en incorporar dos procesadores. Y luego del fiasco de la Power Mac G4 Cube (un cubo de 20 centímetros que tuvo problemas de diseño y fracasó en las ventas) apareció una nueva generación de iMac, con pantalla plana y un CPU con forma de semiesfera. Un nuevo golpe de impacto desde el punto de vista del diseño.

Pero a pesar de sus continuos intentos por ser la primera en el uso de nuevas tecnologías, el sistema operativo de Apple tuvo algunas fallas importantes hasta que llegó el Mac OS X, cuya versión beta se lanzó en 2000, cuando se incorporaron la memoria protegida, multitarea y multiprocesamiento simétrico.

En 2003, Apple presentó G5 y volvió a convertirse en pionera: fue la primera computadora de escritorio con procesador de 64 bits, ganándoles por algunos meses a los lanzamientos basados en Athlon 64 de AMD.

"La cantidad de innovaciones introducidas desde 1984 hace una lista larguísima, que incluye un gran porcentaje de todas las que se aplicaron en la industria", sentencia Goldín.

Y la rueda parece no detenerse. Cada enero y julio los fanáticos de Mac esperan ansiosos la charla de Steve Jobs en MacWorld para ver qué se trae de nuevo. Veinte años después, ni Jobs ni los maqueros han perdido nada de aquella pasión original.

Una historia de imaginación e inventiva

Estas son algunas de las innovaciones introducidas en la industria por Apple en sus computadoras Macintosh.

• Intefaz gráfica (Mac 128, en 1984)

• Redes autoconfigurables (con la Mac 128 y sólo para equipos con el protocolo de red AppleTalk)

• Diskettera de 3,5" (Mac 128)

• Uso de periféricos Plug & Play (con la Mac II, en 1987)

• Eliminación de disketteras (con la iMac, en 1998)

• Puertos USB (iMac, en 1998)

• Redes inalámbricas (iBook, en 1999)

• FireWire (Power Mac G3, en 1999)

• Procesador dual (Power Mac G4, en 2000)

• DVD-R (Power Mac G4, en 2001)

• Procesador de 64 bit (Power Mac G5, en 2003)