La red celular satelital de Starlink está 12 pasos más cerca de ser una realidad

El lunes, Starlink dio un paso clave para hacer realidad un anuncio hecho en agosto de 2022: permitir que cualquier celular convencional envíe mensajes de texto en áreas donde no tiene cobertura, gracias a la red de satélites de órbita baja de Starlink y, en particular, a los nuevos modelos, compatibles con la función “Direct to Cell”, es decir, directo al celular, que permite usarlos como antenas 5G orbitales. Doce de esos satélites de nueva generación subieron al espacio ayer en un cohete de SpaceX, siguiendo a otras tandas que fue lanzando desde principios de año.

Starlink ya tiene 320 satélites en órbita terrestre capaces de hablar con un celular como si fuera una antena distante a 400 km, para enviar y recibir mensajes de texto. ¿Sólo texto? Sí, la frecuencia que usa este servicio, a semejante distancia, no permite mucho más por ahora. Starlink ya demostró que es posible hacer una videollamada con la misma tecnología, pero sin usuarios compartiendo el servicio.

“El nuevo sistema de Starlink permite la conectividad a Internet para tu teléfono móvil sin necesidad de equipos adicionales ni aplicaciones especiales. Simplemente funciona”, tuiteó Elon Musk en referencia a otro tuit que listaba las operadoras que ya se anotaron para ofrecer este servicio, basado en el estándar NTN (el motivo por el que se puede usar un smartphone moderno convencional): T-Mobile en Estados Unidos (la primera en hacerlo en 2022); Rogers en Canadá; One NZ en Nueva Zelanda; KDDI en Japón; Optus en Australia, Salt en Suiza y Entel en Chile y en Perú, según explican en Starlink.

Starlink está lejos de ser la única compañía en estar desarrollando este servicio de 4G o 5G satelital, aunque sin duda es una de las más avanzadas. AST SpaceMobile realizó en septiembre último la primera llamada entre dos teléfonos 5G convencionales en zonas sin cobertura en Hawaii, usando una antena satelital como nexo, ofreciendo voz y datos. Lo hicieron con BlueWalker 3, un satélite que en 64 metros cuadrados de superficie que incluye una gran cantidad de antenas 4G y 5G, lo que le permitirá dar servicio a múltiples usuarios en simultáneo. La intención es ofrecer conectividad en zonas rurales sin antenas cercanas (en el medio del campo, de la montaña, del mar, del desierto, etcétera). Al igual que con Starlink, cualquier smartphone 5G con la norma NTN integradas es compatible. AST planea construir una constelación con varias decenas de estos satélites a partir de 2025 para dar cobertura en todo el planeta (y con un diseño que no genere las quejas de los astrónomos que generó el modelo actual por la interferencia que genera con la observación de las estrellas): la compañía tiene acuerdos con 45 operadoras en todo el mundo para ofrecer servicios de telefonía móvil satelital, incluyendo a Telecom Argentina (Personal).

En marzo, Movistar hizo pruebas de un servicio de 5G satelital en Puerto Madryn junto a Lynk, otra compañía que está construyendo una constelación de satélites 5G en órbita y que dice tener acuerdos con 40 operadores móviles para dar servicio de celular en zonas donde las redes móviles convencionales no están presentes.

Los satélites, en la órbita baja terrestre (menos de 500 km de altura) funcionan como antenas 4G o 5G, usando frecuencias de mucho alcance y baja capacidad (por eso al principio será solo para mensajes de texto: el ancho de banda disponible no da para más); como no hay nada que se interponga entre nosotros y el cielo (el sistema necesita, como una antena satelital convencional, que el celular tenga una vista franca del cielo) no hay demasiada interferencia que frene el ida y vuelta de la transmisión, lo que permite conexiones de muy larga distancia. Al igual que en una red terrestre, esas antenas funcionan de repetidoras, es decir, deben conectarse con una estación terrestre para conectarse a internet y al resto de la red convencional; lo mismo pasa con las antenas que se ubican en la terraza de los edificios: se conectan a lo que se conoce como backbone, una red de cada operadora de telefonía que se vincula con las demás para intercambiar información.

Por Ricardo Sametband

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