Las aplicaciones, un negocio global de US$ 25.000 millones

Casi cinco años después de que Apple desatara la fiebre por las aplicaciones móviles, el negocio está en pleno auge.

Las tiendas gestionadas por Apple y Google ofrecen más de 700.000 aplicaciones cada una. Con una oferta tan abundante , se estima que los usuarios dedican un promedio de dos horas al día a las aplicaciones y que los ingresos del negocio a nivel global crecerán 62% este año para sumar US$25.000 millones.

La industria de las aplicaciones ha madurado en varios aspectos. Algunas de las tácticas del Viejo Oeste de hace cinco años, como los fraudes para acumular descargas, han dado paso a un sistema más ordenado a medida que Apple y otras compañías impusieron las reglas de juego. Los desarrolladores son más metódicos a la hora de comercializar sus aplicaciones y se concentran en el puñado que funcionan mejor.

El secreto del sector del que nadie quiere hablar es que la mayoría de las aplicaciones generan pérdidas. Por cada Instagram, el popular servicio para compartir fotos que Facebook adquirió el año pasado por US$1.000 millones, hay cientos de miles de aplicaciones que pasan prácticamente desapercibidas.

En momentos en que los campos de batalla se trasladan a otras geografías, categorías y dispositivos, los desarrolladores siguen tratando de determinar cuáles son los modelos de negocios más rentables. La industria de las aplicaciones "es como la de los automóviles a comienzos del siglo pasado", dijo Simon Khalaf, presidente ejecutivo de la firma de análisis móvil Flurry. "Se observa el crecimiento de las vías y se sabe que será algo grande. Pero sigue estando en pañales", manifestó.

TinyCo , un desarrollador de San Francisco que lanzó su primer juego móvil en 2010, vive en carne propia tanto la promesa como los riesgos del negocio de las aplicaciones. Cuenta con 13 juegos móviles y sus ingresos se están duplicando. Pero debe afrontar todos los días una batalla para adquirir nuevos usuarios, señaló Michael Sandwick, gerente de alianzas estratégicas.

El costo de adquirir usuarios a través de la publicidad sigue subiendo a tasas de dos dígitos al año, agregó. El aumento es incluso más pronunciado cuando las compañías más grandes tratan de lanzar un juego, explicó. Eso ha obligado a la empresa a ajustar mejor sus gastos a la forma en que la gente descubre los juegos. "Hay una cantidad increíble de saturación", opinó Sandwick.

Hace apenas unos años, el negocio de las aplicaciones era más sencillo. La tienda de aplicaciones de Apple tenía una clara ventaja a inicios de 2010 al ofrecer cerca de 140.000 aplicaciones y el mercado estaba principalmente orientado a Estados Unidos.

Hoy, la tienda de Apple se disputa palmo a palmo el liderazgo con Play, de Google , en catálogos de aplicaciones para teléfonos inteligentes y uso, según analistas. Apple, no obstante, sigue generando tres veces más en ingresos, informó AppAnnie.

También hay otras empresas que han entrado al ruedo, aunque su éxito varía. Microsoft, Research In Motion, el fabricante de los BlackBerry, y Amazon han instalado sus tiendas de aplicaciones.

El auge de las aplicaciones se ha propagado a mercados como China, Japón y Corea del Sur.

Pero la expansión no es sólo geográfica, sino también tiene que ver con los aparatos. Ya no se limitan a los teléfonos: ahora son para tabletas y hasta televisores. Las aplicaciones aprovechan los avances en el hardware, como la incorporación de sensores capaces de detectar la velocidad a la que se mueve una persona.

Los consumidores han duplicado el tiempo que le dedican a las aplicaciones en los últimos dos años para llegar a cerca de dos horas diarias, según Flurry. No obstante, las personas pasan fácilmente de una a otra aplicación y es difícil que los desarrolladores los retengan.

Cerca de 63% de las aplicaciones empleadas a diario hoy en día son distintas a las que se usaban a diario hace un año. Asimismo, la mayoría de los usuarios se concentra en alrededor de ocho aplicaciones a la vez.

Mike Duda, consultor de marketing e inversionista, dijo que habitualmente utiliza 12 de las cerca de 70 aplicaciones en su teléfono inteligente con el sistema operativo Android, incluyendo las de Twitter, LinkedIn y J.P. Morgan Chase. "He descargado un montón de aplicaciones que me gustan", dijo. Pero la mayoría "no son muy útiles para mi vida cotidiana", aseveró.

"La vara para producir algo que sea especial, valioso y fácil de usar es muy alta", manifestó Jake Mintz, cofundador de Bump Technologies , una aplicación lanzada hace cuatro años con la que se pueden compartir medios mediante un simple toque entre los teléfonos. Ahora, se ha diversificado para enviar medios desde una laptop a otra, señaló.