LINUX, una nueva interfaz con sabor a Apple

PALO ALTO, California.- Los Beatles nunca volvieron a tocar juntos, pero, en cambio, los cuatro integrantes del equipo original de Apple Macintosh vuelven a trabajar en grupo con la intención de tomar lo mejor de la peculiar Apple y llevarlo al mundo del software de Linux.

Andy Hertzfeld, Mike Boich, Susan Kare y Guy Tribble se han propuesto recrear el tono innovador establecido originariamente por el fundador de Apple Computer, Steven Jobs, cuando dirigía una banda de renegados en el diseño de la Macintosh, a comienzos de la década del 80.

Trabajan en un edificio anodino, con compartimientos al estilo de Silicon Valley y decorado con el omnipresente pingüino del movimiento de software gratuito de Linux. Planean tomar algunas de las mejores ideas para facilitar el uso de una computadora y combinarlas con una nueva interfaz visual de escritorio para Linux. Al igual que otros partidarios del movimiento, el objetivo del grupo consiste en transformar el sistema operativo, que ha sido diseñado y mantenido por un grupo de hackers rotulado de hacer bromas pesadas, en un competidor directo del Windows de Microsoft.

El grupo fundó Eazel Inc. en el otoño boreal último con el apoyo financiero del ángel de Silicon Valley, el inversor Ron Conway, y el ex ejecutivo de Apple y Macromedia John Colligan. También está embarcado Mike Homer, ex directivo de Apple y Netscape. Para mediados de este año, Eazel planea comenzar a ofrecer una interfaz gratuita para el usuario -un software de control basado en iconos que pueda bajarse de Internet- que, según la empresa, le dará a Linux una ventaja en cuanto a la facilidad de uso con respecto a Macintosh y a las computadoras basadas en Windows.

El mejor paso de Eazel por el momento ha sido persuadir a Tribble que dejara Sun Microsystems, donde había sido gerente de tecnología en la alianza de Sun con Netscape.

Conocido como un brillante diseñador de software que hizo importantes aportes a la Macintosh original, presentada en 1984, Tribble lo siguió a Job dos años más tarde a Next Inc. Allí, dirigió el diseño de la interfaz de software para el sistema Next, antes de irse a Sun en 1993.

A Eazel se le presenta un gran desafío. Microsoft comenzó a distribuir una versión más robusta de su sistema operativo, Windows 2000, y Linux cuenta con sólo una participación minúscula en el mercado de las PC de escritorio, la principal plaza para la interfaz Linux de Eazel.

El punto fuerte de Linux estuvo hasta el momento en el mercado de servidores, máquinas conectadas en red donde la interfaz del usuario y las aplicaciones de escritorio son mucho menos importantes. En estos momentos, Linux ocupa el 25% del mercado de servidores, contra el 38% de Windows. Pero en el caso de las computadoras de escritorio, sólo un 4% de los 99 millones de sistemas operativos vendidos en los Estados Unidos el año último era Linux, según International Data Corp., una consultora norteamericana.

Pero para Andy Hertzfeld, un programador cuyas tarjetas personales dicen software wizard (genio de software), la participación en el mercado no es necesariamente lo más importante.

Junto al diseñador de hardware Burrell Smith, Hertzfeld fue el alma del equipo original que desarrolló la primera Macintosh, un grupo de diseñadores de computadoras que profesaba una creencia apasionada de que su nueva computadora cambiaría el mundo. Pero después de que Jobs se vio forzado a dejar Apple por acción del ex CEO John Sculley, en 1985, Hertzfeld se desilusionó con la política empresarial de la compañía.

Se fue de Apple y se dedicó al diseño de software para insumos de computación que no se basaban en PC, como sistemas de estéreo inteligentes. En 1990, colaboró con la fundación de General Magic, un emprendimiento avalado por Apple, Sony y otras compañías de electrónica con el propósito de lograr una computadora manual inalámbrica.

Después del fracaso de General Magic, Hertzfeld apuntó sus experiencias en programación hacia la World Wide Web.

Luego, en enero de 1998, vio el anuncio de Netscape de que la compañía distribuiría en forma gratuita lo que llamaba la versión Mozilla del software de navegación para ser utilizada por la comunidad de programación de código abierto ( Open Source ).

El código abierto -la distribución gratuita de las instrucciones subyacentes del programa para software, de modo tal que otros programadores pueden seguir desarrollando aún más- es uno de los principios básicos detrás del movimiento por el software gratuito y abierto representados por Mozilla y, sobre todo, Linux. Hertzfeld conocía a Richard Stallman, uno de los fundadores del movimiento por el software gratuito, hacía más de 15 años. Pero Stallman siempre le había parecido un chiflado . Cuando Hertzfeld comenzó a replantearse la idea de un software gratuito, llegó a la conclusión de que Stallman era un visionario.

"Me resultó tan obvio... -dijo Hertzfeld-. La infraestructura del software compartido debe pertenecer a la comunidad. Es lo que corresponde. Y así fue como comencé a trabajar en el mundo del software sin cargo."

Desde luego, con un software totalmente gratuito no alcanza ni para pagar el alquiler. Entonces, en el verano boreal último Hertzfeld comenzó a pensar en la idea de convertir su pasión en un negocio. Con Mike Boich, otro integrante de la primera camada de programadores de Macintosh que puso en marcha varias compañías de hardware de Silicon Valley, Hertzfeld buscó la manera de combinar la filosofía del software gratuito con un negocio rentable.

Junto a Bart Decrem, graduado de la Facultad de Derecho de Stanford y creador de un centro sin fines de lucro de acceso a tecnología en el este de Palo Alto, los ex diseñadores de Macintosh tuvieron la idea de diseñar una interfaz para el usuario gratuita para Linux y luego vender una forma sumamente automatizada de soporte técnico para Linux por suscripción. El equipo de Eazel persuadió a Susan Kare, artista gráfica que diseñó los iconos para la Macintosh original y también para Microsoft, para que se uniera a ellos.

En estos momentos hay, por lo menos, 140 competidores que se disputan la distribución del sistema operativo Linux, y tanto Microsoft como Apple ya comparten ideas similares sobre el apoyo de software a través de Internet. Entonces, Eazel podría tener dificultades en sobresalir en un campo ya poblado.

Pero Hertzfeld sostiene que al automatizar muchas de las tareas de manejo y configuración de sistemas que constituyen en la actualidad barreras para el usuario común, la comunidad de Linux podrá lograr el mismo tipo de crecimiento en las PC para escritorio que el que tienen en los mercados de servidores de Internet y computadoras y generará un mercado lo suficientemente grande para muchos competidores.

Algunos analistas de la industria dicen que el momento elegido por Eazel puede ser el correcto, si el movimiento de Linux puede construir el tipo de aplicaciones comunes que están ampliamente dominadas por Microsoft en la industria de las PC, programas como procesadores de texto, planillas de cálculo y bases de datos.

"Eazel está en el momento justo -dijo Dan Kusnetsky, analista de sistemas operativos en International Data-. Nadie, por el momento, ha causado ningún impacto importante en las desktop con Linux porque la barrera han sido las aplicaciones."

Eazel ha formado una alianza con el grupo de programadores de Linux que desarrolló la interfaz Gnome para este sistema operativo. En este pacto, el equipo de Eazel se encargará de la apariencia -la cara del programa que sirve de panel de control para el sistema operativo Linux-, mientras que el grupo Gnome se concentrará en la cañería interna.

Los programadores de Gnome tienen como director a Miguel de Icaza, programador de software mexicano que es la luz guía detrás de una de las dos interfaces para el usuario principales en el mundo de Linux. La otra interfaz principal es un sistema de administración de desktop conocido como KDE -por K Desktop Environment- que también es muy usada por los programadores de Linux. Pero los programadores de Hertzfeld decidieron que el equipo Gnome se aproximaba más a su estilo y perspectiva.

"Gnome se asemeja más a mi manera de ver las cosas -manifestó Hertzfeld, mientras admitía las diferencias entre los más viejos, la gente de la Macintosh original, y los más jóvenes, los hackers del software gratuito-. El encuentro fue un poco extraño. Nos sentíamos como gente de barba cana y ellos parecían adolescentes."

Por cierto, la relación de edad ha sido un tanto dolorosa. Los dos grupos conversaron sobre la idea de fusionarse, luego la desecharon, y analizaron minuciosamente diversos aspectos técnicos. Aunque, finalmente, Hertzfeld dijo que para él la capacidad de los dos equipos para llegar a un acuerdo ilustra el potencial del movimiento de programación Linux.

De Icaza, a su vez, abrió su propia compañía, con la mira puesta en el centro del abarcador Office de Microsoft. Su compañía, Helixcode, con sede en Boston, está terminando de producir un rival del Office, un paquete gratuito para Linux que incluye un procesador de texto, una planilla de cálculo y un programa para correo y agenda.

Pero Icaza se mantiene cauto en cuanto a emitir una opinión sobre en cuánto tiempo la alianza Eazel-Gnome podrá ser un desafío directo a la compañía de software más grande del mundo en el mercado de sistemas operativos. "No estoy tan seguro de cuán vulnerable es Microsoft", concluyó.

Eazel todavía se encuentra en la etapa preparatoria y se ofrecen varios empleos para cubrir puestos de toda clase, desde administrativos hasta el desarrollo de software

Por John Markoff <br/> © The New York Times/ <i> La Nación </i><br/> Traducción de Andrea Arko

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