Llegó la hora de la verdad para el BlackBerry

Hace unos tres años y medio, cerca de 2.500 empleados de la cooperativa agrícola estadounidense Land O’ Lakes Inc. utilizaban los teléfonos BlackBerry. Ahora, el número se ha reducido a 12.

Pese al lanzamiento esta semana del nuevo BlackBerry, Barry Libenson, el director del departamento de tecnología de la información de Land O’ Lakes, dijo que ya no planea respaldar los aparatos. La "vasta mayoría" de sus empleados prefieren otro teléfono inteligente y la precaria situación financiera de Research In Motion Ltd. (RIM), el fabricante canadiense de los BlackBerrys, "es una preocupación para nosotros", advirtió.

La renuencia de Libenson y otros ejecutivos que evalúan si seguir respaldando el uso de los BlackBerrys en la oficina, ilustra el gigantesco desafío que afronta RIM cuando se alista para presentar hoy su nuevo sistema operativo, BlackBerry 10, y dos teléfonos que lo utilizan.

Lucrativos contratos con empresas y agencias gubernamentales solían aportar el grueso de los ingresos de RIM: a principios de 2007, antes del estreno del iPhone de Apple Inc., las empresas constituían 71% de los suscriptores de RIM.

Ese porcentaje, sin embargo, se ha reducido a apenas 20% o 25%, estima Kris Thompson, analista del Banco Nacional de Canadá, conforme más compañías han empezado a permitir que sus empleados usen sus propios teléfonos para acceder al correo electrónico y otros sistemas de la empresa.

Una encuesta realizada a finales del año pasado por la firma de investigación Forrester Research mostró que 54% de los directores de tecnología de la información de más de 1.600 empresas de Norteamérica y Europa se han sumado a la tendencia de dejar que los empleados utilicen sus propios teléfonos inteligentes.

Para estos ejecutivos, el programa representa un ahorro de costos, puesto que la empresa ya no tiene que pagar el costo del te-léfono. Muchas compañías ofrecen software seguro y fácil de usar que permite que los departamentos de informática admi-nistren una serie de diferentes teléfonos inteligentes en forma simultánea.

Sin embargo, la tendencia está obligando a RIM a competir frente a frente con líderes del mercado como Apple Inc. y Samsung Electronics Co., un desafío de marca mayor si se toma en cuenta que su participación del mercado global es de apenas 4,6%, según IDC.

El éxodo de las empresas también ha golpeado las ganancias de RIM, debido a que los clientes corporativos son mucho más rentables que las personas. Los analistas calculan que las tarifas de servicio de empresas aportan utilidades para RIM de entre US$7 y US$10 por usuario, comparado con entre US$1 y US$4 en el caso de los consumidores individuales.

Aunque RIM aún cuenta con bastante efectivo a su disposición, la debilidad de sus finanzas preocupa a algunos directores de tecnología de la información. Sus ganancias cayeron a US$9 millones en el tercer trimestre fiscal, desde US$265 millones en el mismo lapso del año previo, y el número de suscriptores de BlackBerry en el mundo disminuyó por primera vez, en un millón, para quedar en 79 millones.

RIM se reunió con algunos bancos el año pasado para estudiar alternativas estratégicas. La incertidumbre financiera ha hecho que algunas empresas sopesen si asumir un compromiso de largo plazo con los BlackBerrys o comenzar a elaborar un plan de contingencia.

En todo caso, numerosos inversionistas de RIM confían en que los dos nuevos teléfonos de la empresa —los primeros BlackBerrys en unos 18 meses— la ayudarán a enderezar el rumbo después de casi dos años caracterizados por atrasos en las presentaciones de sus productos, fallas en su red, un descenso en las ventas de BlackBerry y en su cuota de mercado. Las acciones de RIM se han disparado 41%. El martes cerraron a US$15,66 en el Nasdaq.

El repunte de RIM, no obstante, depende de su capacidad para reconquistar a los clientes corporativos.

Una serie de grandes empresas y agencias gubernamentales ya han abandonado a RIM, una lista que incluye los nombres de Yahoo Inc., Halliburton Co. y la Agencia de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos de Estados Unidos.

RIM ha ofrecido incentivos para que los directores de informática prueben el BlackBerry 10, como actualizaciones de software gratuitas, un teléfono gratis para los departamentos de tecnología de la información y cursos de capacitación.

La red de RIM sigue siendo considerada más segura y robusta que las de otros operadores, a pesar de las publicitadas fallas de finales de 2011. Además, muchas empresas están más que dispuestas a evitar —o aplazar— cualquier trastorno que causaría un cambio generalizado a un nuevo tipo de teléfono inteligente.