Los inversionistas de Facebook ignoran las críticas a la compra de WhatsApp

Las acciones de Facebook, que durante la jornada llegaron a caer 3,4%, cerraron el jueves con un alza de 2,3% para ubicarse en US$69,63 en el Nasdaq. Los inversionistas estimaron que los posibles beneficios de la transacción superaban los US$19.000 millones que la red social pagó por la empresa de mensajería WhatsApp.

Las razones están a la vista. La cantidad de usuarios mensuales de WhatsApp, que cuenta con 55 empleados y que sirve como una especie de reemplazo de la mensajería de texto, se ha más que duplicado en los últimos nueve meses para alcanzar los 450 millones. La aplicación es más popular que Twitter Inc., el sitio de microblogueo que tiene 240 millones de usuarios y cuya valuación asciende a los US$30.000 millones.

"La adquisición de WhatsApp le otorga a Facebook una posición sólida en la mensajería móvil, que estimamos es una parte crucial de la misión central de la compañía de conectar el mundo", manifestó Doug Anmuth, analista de J.P. Morgan. "Creemos que WhatsApp es una de las pocas redes que van camino de llegar a los mil millones de usuarios en los próximos años, lo que lo convierte en un activo extremadamente atractivo a futuro", añadió

La transacción, que incluye US$12.000 millones en acciones, US$4.000 millones en efectivo y US$3.000 millones en acciones restringidas que recibirán los fundadores y empleados de WhatsApp en un lapso de cuatro años, otorga a WhatsApp una valuación superior a la de 275 integrantes del índice Standard & Poor’s 500, que agrupa a las mayores empresas estadounidenses que cotizan en bolsa.

El pacto, que impide que WhatsApp caiga en las manos de rivales de Facebook como Google Inc., podría apuntalar la popularidad de la red social entre los usuarios más jóvenes, así como su internacionalización y su negocio móvil. "Aunque el precio de la adquisición parece elevado y cuesta justificar la valuación en el caso de una compañía con ingresos insignificantes, las plataformas de escala y crecimiento de WhatsApp tienen un importante valor estratégico. En pocas palabras, con la compra de Instagram y WhatsApp, Facebook ha anulado el riesgo de que Google pase a ser un actor relevante en las redes y medios sociales mediante adquisiciones", señaló Jordan Rohan, analista de Stifel Nicolaus.

Incluso para los altos estándares de Silicon Valley, la historia de WhatsApp es extraordinaria. La empresa fue fundada en 2009 por el inmigrante ucraniano Jan Koum y el estadounidense Brian Acton, y alcanzó los 450 millones de usuarios con mayor rapidez que cualquier otra compañía en la historia, según Jim Goetz, socio e inversionista del fondo de capital de riesgo Sequoia Capital. Facebook, en cambio, sólo tenía 150 millones de usuarios después de su cuarto año, un tercio de los de WhatsApp.

Aún no está claro a cuánto ascienden los ingresos de WhatsApp y la empresa se negó a tratar el tema. Cobra US$0,99 al año después de un año de uso gratuito y no tiene publicidad. Durante una conferencia telefónica con analistas, el presidente ejecutivo de Facebook, Mark Zuckerberg, señaló que no cree que la publicidad sea la mejor manera de monetizar los sistemas de mensajería.

En lugar de utilizar los ingresos como una herramienta para evaluar cuánto está pagando Facebook por WhatsApp, los analis-tas sugirieron que era mejor fijarse en cuánto estaba pagando por usuario del servicio.

Facebook está pagando alrededor de US$36 por usuario de WhatsApp, es decir bastante más que los US$9 que la empresa ja-ponesa de comercio electrónico Rakuten desembolsó hace unas semanas por el servicio de mensajería Viber Media Inc., indicaron analistas. La cifra, sin embargo, es considerablemente menor a los más de US$130 que el mercado le asigna a cada usuario de Facebook, LinkedIn y Twitter.

Más allá del precio, los analistas aplaudieron la compra por parte de Facebook de una compañía con gran popularidad interna-cional. "Creemos que la adquisición de WhatsApp por parte de Facebook es defendible por tres razones: 1) Estrategia: WhatsApp es un activo que incuestionablemente refuerza la posición estratégica de Facebook en el negocio de comunicaciones en móviles y en redes sociales; 2) Crecimiento: El crecimiento de WhatsApp ha sido increíblemente rápido, con la incorporación de un millón de nuevos usuarios al día; y 3) Valuación: la valuación de WhatsApp, si se la mira con el mismo prisma con que se mide a otras redes que han logrado escala (como Twitter) no es totalmente descabellada considerando su precio por usuario", manifestó Anthony DiClemente, de Nomura.

Los analistas también apuntaron a las aceleradas tasas de crecimiento de WhatsApp y la posibilidad de que alcance los 1.000 millones de usuarios, algo que podría acontecer en los próximos años, predijo Zuckerberg. "Si bien la monetización demorará su tiempo, creemos que el tamaño potencial de la base de usuarios... debería, en última instancia, conducir a una monetización significativa", señaló el analista de la firma Sterne Agee, Arvind Bhatia, quien añadió que 70% de los usuarios de WhatsApp acuden a la plataforma a diario, lo que supera el 62% de los usuarios de la propia Facebook.

WhatsApp era considerada desde hace tiempo como un blanco de adquisición para los gigantes de Internet. Dos fuentes cerca-nas informaron que Google trató de comprar la empresa hace unos años. Otras dos fuentes indicaron que ambas compañías habían sostenido negociaciones recientes. Un portavoz de Google declinó referirse al tema.

Otros analistas mostraron mayores reparos respecto al precio pagado por Facebook. "Aunque reconocemos que el equipo de gestión de Facebook ha demostrado un excelente criterio en cuanto a adquisiciones y visión, opinamos que el precio de WhatsApp puede ir un poco más allá de los que veríamos como un típico sobreprecio por la adquisición de un activo con mucha demanda. Este precio puede haber subido por el interés de otros grandes competidores, en primer lugar Google y potencialmente también Apple", indicó Gene Munster, analista de Piper Jaffray. "Es improbable que WhatsApp vaya a aportar ingresos significativos antes de finales de 2015, como mínimo".

—Steve Russolillo contribuyó a este artículo.

Doug MacMillan, George Stahl y Reed Albergotti

Por Reed Albergotti

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