Los rivales de Xiaomi copian su modelo

BEIJING—Un creciente número de empresas grandes y pequeñas creen que pueden derrotar a Xiaomi, el fabricante chino de teléfonos inteligentes, en su propio juego de vender dispositivos baratos. La amenaza intensifica la competencia y pone en riesgo las ganancias en el mayor mercado de smartphones del mundo.

El reconocido fabricante de computadoras Lenovo lanzó hace unas semanas su primer teléfono inteligente a través de ZUK, una subsidiaria. Se trata de un dispositivo de alta gama que vende en Internet a US$280 para reducir los costos de comercialización. El presidente ejecutivo de ZUK, Chang Cheng, advierte una oportunidad para superar a Xiaomi en su propio terreno.

"Se puede utilizar el modelo de otra persona para derrotarla", dijo Chang en una entrevista.

Hace cinco años, Xiaomi revolucionó el mercado chino de teléfonos inteligentes al vender dispositivos de gama alta a precios módicos, con la esperanza de que las ventas de servicios y otros productos, como juegos móviles y audífonos, harían la diferencia. A cambio, se ganó una valuación de mercado de US$46.000 millones y un lugar entre las startups más grandes del mundo.

Ahora, otras empresas tratan de seguir el ejemplo. Con abundante efectivo en sus arcas, las principales empresas de dispositivos electrónicos de China como Lenovo, Huawei y ZTE han lanzado productos para competir con Xiaomi. Entre las compañías más pequeñas, el fabricante de software antivirus Qihoo 360 empezará a vender este mes teléfonos bajo su nueva marca Qiku. LeTV, un sitio web de streaming similar a YouTube, lanzó a principios de año su smartphone LeMax. La empresa prevé perder dinero con el hardware todo el tiempo que haga falta, dijo el jefe de la división de teléfonos inteligentes, Feng Xin.

Kevin Wang, jefe de investigación de China de la consultora IHS iSuppli, manifestó que los fabricantes chinos de smartphones adaptaron progresivamente un modelo de negocios utilizado por empresas de Internet como Uber Technologies Co. "Gastan efectivo para conseguir usuarios", aseveró. "Muchas de estas compañías de teléfonos inteligentes probablemente desaparecerán".

La nueva camada de rivales se suma a una vasta industria, donde los fabricantes chinos de teléfonos móviles compiten ferozmente para producir aparatos más grandes y veloces. Si el mercado de smartphones de China se atomiza, ninguno de los competidores terminaría teniendo suficiente cuota de mercado como para hacer rentable su negocio, advierten algunos analistas.

"Cuesta saber si Xiaomi podrá permanecer en la cima, dado los retos de proveedores locales como Huawei", dijo Wang Jingwen, analista de la firma de investigación de mercado Canalys.

Xiaomi declinó hacer comentarios para este artículo. El vicepresidente global de la firma, Hugo Barra, indicó en una entrevista con The Wall Street Journal en julio que sus rivales estaban siguiendo un modelo anticuado de negocios. "Creo que lo que están haciendo es mirar el modelo de negocio que teníamos hace tal vez un año", aseveró. "Nosotros seguimos avanzando, seguimos innovando".

China vendió 209 millones de teléfonos inteligentes en el primer semestre, en comparación con los 75 millones vendidos en EE.UU., según Canalys. Apple vendió 26 millones de iPhones en China durante ese período y Xiaomi 31 millones, según estimaciones de la misma firma de investigación. Xiaomi contempla llegar a 80 millones de unidades este año después de haber vendido 61,1 millones el año pasado.

Xiaomi dice que es rentable, pero puesto que no cotiza en bolsa no revela sus resultados financieros. En los últimos años se ha expandido a nuevos mercados, como India y Singapur, e invertido en áreas como la fabricación de audífonos y la empresa china que es ahora dueña de los scooters Segway.

La batalla se produce cuando el mercado chino de teléfonos inteligentes ha dejado de crecer. Los envíos se redujeron 4,3% en el primer trimestre respecto al mismo lapso del año anterior, la primera caída en seis años, según la firma de investigación IDC.

Xiaomi, cuyo nombre significa "pequeño grano de arroz", aprovechó el auge de teléfonos inteligentes de China con ventas que más que se duplicaron cada año desde que introdujo su primer dispositivo en 2011. La compañía saltó a la fama en China con sus lanzamientos vistosos, en los que primero comparaba sus modelos con el último iPhone, componente por componente, para luego revelar el precio, que era menos de la mitad del dispositivo de Apple. Xiaomi recibió inicialmente críticas de que sus modelos se parecían mucho a los de Apple, pero ya ha comenzado a hacer diseños más diferenciados.

La valuación de Xiaomi supera la de cualquier otra startup del mundo a excepción de Uber, debido a que los inversionistas prevén que la empresa desarrolle servicios de Internet lucrativos después de haber establecido una enorme base de usuarios gracias a sus teléfonos baratos. Xiaomi, sin embargo, informó en abril que quiere generar US$1.000 millones en ingresos de servicios móviles este año, apenas 6% de la facturación proyectada para este año.

En el segundo trimestre, Xiaomi seguía siendo el mayor fabricante de teléfonos inteligentes de China con 15,9% de los envíos, pero tras un rápido avance, Huawei ya le pisa los talones con 15,7% del mercado, según Canalys. Apple descendió al tercer puesto luego de ocupar el primer lugar durante los dos trimestres siguientes al lanzamiento de sus modelos iPhone 6 y iPhone 6 Plus.

Huawei ha lanzado el contraataque más exitoso con su línea de teléfonos inteligentes Honor, que se venden en la web al igual que los de Xiaomi. Los Honor ayudaron a impulsar en un 48% los envíos de smartphones de Huawei durante el segundo trimestre respecto del primero, lo que ha convertido a la empresa en el competidor de más rápido crecimiento en China, según Canalys.

Un factor detrás del auge de los teléfonos inteligentes de China y de la intensificación de la competencia es que un grupo de fabricantes chinos por contrato ha roto las barreras de entrada al mercado.

Uno de esos fabricantes es Wingtech Communications, que diseña y produce algunos de los modelos de teléfonos inteligentes más populares para Xiaomi, Huawei y Lenovo. La compañía también ofrece tiendas de aplicaciones, gestión de datos y otros servicios cruciales para el modelo de Xiaomi. "Ya hemos ayudado a un número de nuevas marcas de smartphones[que siguen el] modelo en línea a convertirse en líderes del mercado", dijo el jefe estratégico de Wingtech, Deng Anming.

Una área donde competidores establecidos como Huawei, ZTE y Lenovo tienen una ventaja sobre Xiaomi es el mercado internacional, donde sus fuertes portafolios de patentes pueden ayudar a protegerlos mejor. "Xiaomi sólo puede vender accesorios en EE.UU. en este momento, no teléfonos móviles, y la razón más importante [para ello es] la emisión de patentes", dijo Wang, de Canalys.