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Memoria sin límites
Diez años después de la aparición del 80386, los usuarios de PC pudieron por fin olvidarse de los 640 KB de memoria base
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LA NACIONAriel Torres
Memoria. Nunca parece haber suficiente. Y peor: estamos habituados a que todo lo relacionado con esta escasa sustancia virtual invoque conceptos herméticos. ¿Cuántas veces, al arrancar un juego, recibió el mensaje este programa requiere al menos 614 KB de memoria convencional? Caramba. ¿Hay una memoria convencional y otra especial, como la nafta? ¿O son todas lo mismo? ¿Cómo es eso de liberar memoria? Pero, un minuto, aquí dice que este software necesita memoria expandida.
Nuestra relación con el DOS fue traumática en muchos aspectos, pero el asunto de la memoria superó en perfidia a todos los demás. Con más o menos ilustración digital, todos tuvimos que editar el config.sys y el autoexec.bat y desentrañar la compleja maraña del emm386.exe, el hymem.sys, la carga de drivers en memoria alta (¿alta?), los frames, buffers y files. Y aun así, el jueguito seguía pidiendo más memoria convencional.
Muy bien. Todo eso terminó con Windows 95, al menos si usted evita los programas de DOS. En este sistema operativo la memoria es un solo espacio sin límites y, por añadidura, los programadores pueden direccionarla sin estar pendientes de los segmentos de 64 KB que los escarnecieron durante años. No más memoria convencional, superior, alta, extendida, expandida y otras delicias propias de nuestra prehistoria informática. Y, así dicho, suena como un cuento de Navidad, con todos los protagonistas comiendo, felices, megabytes de perdices.
Ahora, bajemos al mundo real. Que Windows 95 utilice un modelo plano de memoria (o de direccionamiento lineal) suele consignarse como una de sus virtudes. Es, sin duda, una virtud. Pero no es ninguna novedad. Cuando Windows 95 salió a la calle casi todos los sistemas operativos, excepto el DOS, usaban este modelo plano de memoria. Aunque los usuarios de compatibles lo sientan como una bendición, la verdad es que la posibilidad de direccionar linealmente la RAMya existía en los 386 instalados en nuestras máquinas desde 1985. ¡Diez años antes de Windows 95!
El fundador de la familia
¿Qué tiene que ver el 80386 con la memoriaRAM? Simple: fue el primer microprocesador capaz de usar toda la memoria instalada en la máquina (hasta un máximo de 4GB) como un solo bloque. Llegarían el 486 y el Pentium y, mientras tanto, los usuarios de PC seguiríamos utilizando un DOS incapaz de aprovechar -entre otras- esta característica de la familia x86. Windows 3.1 mejoraba un poco la situación (podía emplear otro de los lujos de los x86, la memoria virtual), pero, funcionando sobre el DOS, era como competir en una maratón con una mochila de 50 kilos de arena cargada en la espalda. Por eso, aunque es verdad que Windows 95 -por fin- nos releva de la memoria convencional y los segmentos, es igualmente cierto que llega diez años después de que esta tecnología estuvo disponible en el hard.
Además, las ventajas de la administración de memoria no cuentan para programas de DOS. Si usted usaba un juego que requería 614 KB de memoria base, volverá a encontrarse con mensajes de falta de memoria convencional, a menos que toque los archivos de configuración. Por añadidura, Windows 95 no será capaz de ejecutar aplicaciones de DOS que usen extensores de memoria propios, aunque existen parches para que algunas de estas aplicaciones sean compatibles con el entorno Win95.
¿Pero qué es la RAM?
Usted oirá muchas veces que se hace referencia al disco rígido como la memoria de la PC. No es raro que alguien diga tengo una PCcon 2 GB de memoria. Cierto: el disco es un tipo de memoria, a la larga. Pero conviene, para evitar confusiones, referirse a los discos como dispositivos de almacenamiento permanente. Los diskettes, flópticos y CD-ROM entran también en esta clasificación.
La memoria propiamente dicha no tiene partes móviles, al revés que los discos y cintas: son circuitos integrados capaces de almacenar bits en la forma de estados eléctricos de sus componentes. Puesto que el almacenamiento se hace eléctricamente (y no magnética u ópticamente, como los discos), la memoria no guarda datos si la computadora está apagada.
Existen en su computadora otros tipos de memoria, más caros y más rápidos (el caché, por ejemplo), pero la que nos importa es esa RAM que se consigna en los modelos de PC. Una Pentium a 200 MHz con 16 MB de memoria y 2 GB de disco es una PC con un microprocesador Pentium que funciona a 200 millones de ciclos por segundo, tiene un disco rígido capaz de almacenar en forma permanente (es decir, aun cuando la máquina está apagada) 2 mil millones de caracteres y tiene instalados chips para almacenar hasta 16 millones de caracteres en forma transitoria.
Usted verá que la RAM también suele llamarse memoria del usuario. ¿Por qué? Porque es allí donde se cargará el sistema operativo y las aplicaciones que usted usa habitualmente. Lo más importante de todo lo relacionado con la memoria es que (desde Von Neumann hasta hoy) el microprocesador la necesita para funcionar. Todas las instrucciones y datos le llegan al microprocesador desde la RAM, nunca desde el disco rígido.
Al arrancar, los programas almacenados en el disco rígido en forma permanente se cargan en la RAM. El micro lee las instrucciones, datos y parámetros desde allí. Los resultados pasan a la memoria antes de salir a la pantalla, los parlantes o la impresora.
Su computadora tiene una cantidad fija de memoria instalada. La única forma de ampliarla es abriendo el equipo y agregando más chips de RAM. Esta cantidad aparece usualmente en la pantalla cuando se arranca la PC. Una forma más fácil de ver cuánta RAM hay en su equipo es abriendo Mi PC. Haga clic en el menú Ayuda y elija la opción Acerca de Windows 95. Aparecerá un cuadro de copyright y, abajo, la etiqueta Memoria física disponible para Windows 95, seguida de una cantidad de MB. Esa es la memoria electrónica de su PC.
