PalmPilot, el software está a mano

La agenda de papel está en peligro de extinción. Desde hace aproximadamente una década, las agendas electrónicas han encontrado un lugar entre nosotros, archivando números telefónicos y recordando la hora de las reuniones del día. El fabricante líder de este tipo de agendas fue (y sigue siendo) Casio, pero los días de su reinado pueden estar contados.

En 1996, la aparición de la Pilot de USRobotics definió un nuevo concepto en agendas digitales, al transformarlas, literalmente, en una computadora para la cartera de la dama y el bolsillo del caballero. Estas nuevas máquinas se conocen como palmtops, siguiendo una línea que comienza con las desktops -computadoras de escritorio, desk en inglés- y continúa con las laptops -para apoyar sobre la falda o los muslos- y las notebooks.

Tener una palmtop en la mano se siente extraño. Mide 12 x 8 centímetros, pesa 150 gramos (con las pilas puestas) y no tiene teclado. Todos los datos se ingresan escribiendo sobre la pantalla con un lápiz de plástico, ya que tiene en su memoria ROM un programa que reconoce las letras que se dibujan en el display.

Las palmtops de USRobotics ofrecieron más memoria para guardar teléfonos y citas, junto con la posibilidad de componer memos (archivos de texto) de hasta 4 kilobytes, unos 4000 caracteres. Pero no fue esto ni que las palmtops funcionaran con dos pilas AAA (más finitas que las del walkman) ni que toda la información quedara automáticamente grabada en la PC mediante un simple enchufe, lo que hizo que se vendieran más de dos millones de unidades en todo el mundo en 1997.

Fue más bien la particularidad de la PalmPilot y Palm III (los dos últimos modelos, ahora fabricados por 3Com) de poder correr programas que originalmente no venían con el equipo; algo así como una agenda electrónica que sigue el concepto del sistema abierto. Las Pilot tienen un sistema operativo cuyo código fue puesto al alcance de todos: cualquiera puede escribir un programa y compartirlo.

La diferencia entre los modelos es la caja y la memoria: la Palm III tiene 2 megabytes de memoria RAM -contra el único MB de la PalmPilot-, una caja con un diseño más ergonómico que su predecesora y un puerto infrarrojo para transmitir información a otra Pilot. De todas formas, los usuarios pueden actualizar la memoria de su PalmPilot por el chip de 2 MB con infrarrojo. En la Argentina estos equipos cuestan entre 450 y 600 pesos.

Dónde comenzar a buscar

Con lo que viene en la Pilot usted tiene para divertirse, pero la tentación de incorporarle un Tetris o un editor de texto más poderoso es muy grande. Internet es el lugar para buscar nuevos programas; hay más de 300 páginas dedicadas a las Pilot. Cada una ofrece aplicaciones de diversa calidad, pero que responden a las limitaciones de las Palm: cuatro tonos de grises, sonido casi inexistente y definición de pantalla de 160 x 160 pixeles (puntos por pulgada). Limitaciones que, como puede verse, no quitan entusiasmo a sus mentores y a quienes los usan. Es, en cierta forma, como un volver a empezar con las primeras computadoras hogareñas.

En la página de 3Com ( http://www.palm.com ) están los upgrades del sistema operativo, junto a las últimas novedades de hardware y un listado de empresas que fabrican accesorios: un conector para enchufarle el teclado que usa otra palmtop (la Newton de Macintosh), protectores de plástico para la pantalla, módem, carteras con espacio para la agenda electrónica, etcétera.

Desde allí se accede al PalmPilot WebRing , un circuito de páginas sobre las PalmPilot mutuamente enlazadas. Otra posibilidad es ir a http://www.palmcentral.com (Ray´s PalmCentral Software Archive), donde hay de todo, incluyendo lo que se detalla más adelante: aplicaciones que complementan los programas que vienen preinstalados en la palmtop, que agregan gráficos, un mejor manejo del texto, juegos, programas para dibujo, para controlar la dieta, mandar e-mail y otros.

Esto mismo lo proporcionan, entre otros, PilotGear H.Q. ( http://www.pilotgear.com ) y The PilotZone ( http://www.pilotzone.com ), que incluso publica un ranking actualizado de los programas más populares.

Mucho del software escrito para las PalmPilot está hecho por amateurs y es freeware (gratis). Pero también hay compañías que desarrollan y comercializan sus programas. El costo de estas aplicaciones viene en dos modalidades: como shareware (se pueden usar gratis, pero se apela a la buena voluntad del usuario para que abone un precio módico, que oscila entre 10 y 20 pesos) o crippleware (con un límite de tiempo de funcionamiento gratuito, o que restringe las funciones del programa hasta que esté registrado).

Los esenciales

La interfaz de las Palm es simple: en la pantalla aparecen los iconos de los programas que están instalados en la memoria. Para llamarlos sólo hace falta apretar el icono con el lápiz. Cuando los programas se multiplican, el orden alfabético a veces no alcanza; en ese caso se puede apelar a los llamados programas controladores, que permiten agrupar los programas en carpetitas similares a las del Windows, elegir qué programa correr cuando se prenda la máquina y cosas por el estilo. Se los llama, en la jerga, Launchers .

Los más populares son el Commander ( http://www.palmation.com ) y el Launch´Em (en http://www.synsolutions.com ). Este último incluye una opción que hace óptimo los tiempos de sincronización de la palmtop con la PC, función que también cumple el BackupBuddy ( intellisys. base.org ).

El Aportis Doc Reader ( http://www.aportis.com ) sirve para leer archivos de texto largos: cuentos, novelas, manuales. Se distribuyen dos versiones, una gratuita y otra shareware, más poderosa (se pueden hacer marcas en el texto, por ejemplo). Lo que el Aportis no hace es editar archivos; para eso hay que recurrir a un procesador de texto como el Qed ( http://www.visionary2000.com/qed ).

Textos hay a montones. La Macduff Lending Library ( http://www.macduff.net ) tiene obras de ficción y no ficción preparadas especialmente para la PalmPilot, pero en realidad sirve cualquier biblioteca digital: sólo es necesario traducir el texto al código que usa la Palm con el MakeDocW .

Juegos en la palma de la mano

La diversión portátil también tiene su lugar en las PalmPilot. Internet está llena de versiones del PacMan , Tetris (el emulador más estable se llama Blockparty ), Space Invaders y todo tipo de juegos de cartas o dados. Hay varias versiones del Solitario (además del Freecell , igual al que viene con Windows), Buscaminas y Ajedrez .

Para juegos con argumento está el Kyle´s Quest ( http://www.kpoole.com ), una aventura gráfica similar a las de Sierra, en la que se recorre un escenario juntando piezas para resolver el problema planteado -una dama en apuros, un tesoro perdido. El programa en sí es sólo la base: allí mismo, o en otras páginas, hay niveles para jugar y resolver. En http://www.palmcreations.com encontramos un programa más ambicioso: Dragon Bane , donde el jugador recorre túneles y ciudades en un entorno tridimensional similar al Doom , buscando matar a un dragón. Tal habilidad tiene un precio: el programa ocupa unos 200 KB de memoria.

La limitación visual de las palmtops revitalizó la ficción interactiva: programas donde sólo hay texto y se maneja al personaje escribiendo las órdenes. Un programa base es el Zip ( http://www.palmglyph.com ), que brinda un entorno al que se le agregan los niveles. Los viejos jugadores pueden rememorar tiempos idos jugando al otrora popular Zork ( http://www.activision.com o bien http://www.csd.uwo.ca/Infocom/ ), hoy convertido en una aventura gráfica con gran despliegue visual.

Estudiar y trabajar

Las Palm también sirven en la oficina: el Tiny Sheet ( http://www.pilotgear.com u otras páginas similares) suple las funciones de una planilla de cálculo; en http://www.land-j.com está el JFile , un programa para armar bases de datos (se pueden nombrar los campos y darles diferentes atributos) que incluye su propia aplicación para traducir la información a la PC. Aportis comercializa el Brain Forest para organizar información (un proyecto de trabajo, por ejemplo) en forma jerárquica, con un tronco al que se le agregan ítem y subítem.

Para necesidades más específicas, los que trabajen con física y matemáticas pueden recurrir al Palm Convertor Pro , que calcula el cambio de unidad de medición sin problemas (temperatura, distancia, fuerza, velocidad, densidad y otras cosas por el estilo). También hay aplicaciones escritas para el Pocket C -una versión del lenguaje C adaptada a la Palm ( http://www.orbworks.com o http://www.palmcentral.com )- y el cbasPad -una suerte de Basic-, dedicadas, entre otras, a graficar funciones y resolver ecuaciones.

Pero, sin duda, lo mejor es navegar y probar hasta encontrar la aplicación más adecuada a la propia necesidad.

Los otros asistentes digitales

Una palmtop sin teclado exitosa no pasó inadvertida para los fabricantes de computadoras de bolsillo, que ya lanzaron al mercado más de cinco modelos, entre los que están la Philips Nino y la Cassiopeia E-10 (de Casio), que se vende en la Argentina por 500 pesos.

El sistema operativo de estas palmtops es el Microsoft Windows CE 2.0 , una interfaz muy similar al Windows 98, por lo que el usuario se encontrará con un entorno familiar, pero no idéntico: no se puede correr un programa de Windows 98 en la palmtop, sino que tiene que ser escrito especialmente.

La E-10 trae 8 Mb de memoria ROM (en la que está el WindowsCE, junto con un Pocket Word y un Pocket Excel ) y 4 Mb de RAM, más una entrada para tarjetas CompactFlash. Esto no implica el doble de lugar de almacenamiento que la Palm III: los programas y archivos para Windows CE ocupan más memoria.

Para escribir sobre la pantalla se puede elegir entre el sistema Graffiti o dejar que la Cassiopeia intente aprender la letra del usuario. La palmtop tiene micrófono, sin embargo, para poder ejecutar programas con un comando de voz o grabar mensajes como WAV (que se pueden escuchar conectando un par de auriculares).

Al igual que las Palm, la Cassiopeia trae back-light, una opción que ilumina el fondo de la pantalla para verla mejor en lugares oscuros, y un sensor infrarrojo para pasar información a otras palmtops. Sincroniza la información guardada en sus chips con la PC a través de un cable serial y su pantalla de 240 x 320 pixeles permite cuatro tonos de gris.

Para encontrar software en Internet, se puede visitar la página de Microsoft sobre Windows CE ( http://www.microsoft.com/windowsce/default.asp ), http://www.cemonster.com y otra página apoyada por Microsoft ( http://computingcentral.msn.com/topics/windowsce/default.asp ), que tiene enlaces a otras páginas con programas.