Sydney 2000: la tecnología en los Juegos

Hace 2776 años, algunos jóvenes griegos compitieron, según el filósofo sofista Hipias de Elis, en los primeros Juegos que se realizaron en honor de los dioses del Olimpo.

Por supuesto, aquella gente que consideraba a esos Juegos como un acontecimiento fundamental en sus vidas, hasta el punto de no suspenderlos ni siquiera en épocas de guerra, jamás imaginó que en algún momento no sólo el mundo helénico, sino todo el planeta, estaría pendiente de sus héroes deportivos y sus logros.

En la bisagra entre el siglo XX y el XXI, el vehículo de esa información mundial es la tecnología y, para ser más precisos, Internet, porque las computadoras ya se emplean desde las Olimpíadas de invierno de Squaw Valley, California, y los Juegos Olímpicos de Roma, ambas competencias disputadas en 1960.

Desde entonces han pasado 40 años agitados y peligrosos en muchos aspectos, pero particularmente provechosos para el desarrollo tecnológico en general y la computación en particular.

Por eso no puede sorprender que los Juegos Olímpicos de Sydney, que en su etapa deportiva comienzan el 13 del actual, aunque formalmente quedarán inaugurados el 15 con la ceremonia de apertura, cuenten con una amplia batería de equipamiento, programas, websites, bases de datos y servidores de correo electrónico, por mencionar sólo parte de la parafernalia dispuesta para controlarlos y disfrutarlos.

Pero, lo que es todavía más importante: luego de las primeras experiencias en Atlanta 96, las Olimpíadas de Sydney serán las primeras en las que Internet tenga un papel fundamental y concreto para que millones de aficionados sigan las alternativas de los Juegos en tiempo real.

Los módulos no son un juego

El aspecto tecnológico de los Juegos Olímpicos de Sydney es responsabilidad de IBM, uno de los patrocinantes principales del Comité Organizador de los Juegos Olímpicos de Sidney (Socog, tomando sus siglas en inglés). Y, aunque la empresa norteamericana no es precisamente novata en estas lides (una venerable RAMAC 305 realizó los cómputos de los Juegos de invierno y verano de 1960), la tarea ha sido ardua para el personal involucrado en el desarrollo de los sistemas para Sydney.

"Los Juegos Olímpicos de este año constituyen un complejo desafío en todo lo referente a la integración de sistemas y la implementación tecnológica -dijo a La Nación Elizabeth Primrose-Smith, vicepresidenta de patrocinios deportivos de IBM-. Y no sólo eso, también ha sido un gran desafío la distribución de la información en tiempo real; en especial, considerando jornadas en las que habrá hasta 24 eventos, muchos de ellos en forma simultánea. Pero es un proyecto extraordinario y muchos recursos están enfocados en él. Además, Internet será la gran vidriera para ver los Juegos Olímpicos en todas partes del mundo", afirmó la ejecutiva.

Concretamente, la empresa ha trabajado desde hace 7 años en los sistemas para estas Olimpíadas (Sydney fue designada sede en 1993 por el Comité Olímpico Internacional, COI), y el resultado es una trama de módulos con 5 nodos fundamentales: el Sistema de Administración ( Games Management System ), el de Resultados ( Games Results Systems ), el de Comentaristas ( Commentator Information System , CIS), la intranet INFO y la página oficial de los Juegos ( http://www.olympics.com ).

El primero integra los subsistemas que proveen la administración y coordinación logística de todo el evento. Entre ellos, la venta de entradas; el manejo de los arribos y partidas de la familia olímpica (nada menos que 260.000 personas), incluidos los trámites aduaneros y el transporte interno; el sistema de asistencia médica, que facilitará a los facultativos toda la información necesaria para auxiliar a los atletas lesionados y monitorear las pruebas antidoping, y el de seguridad - Incident tracking -, que permitirá registrar y controlar la seguridad en todos los ámbitos en que se desarrollan los Juegos. Este sistema de gerenciamiento también contiene el módulo, ya en pleno funcionamiento, que sirve para la acreditación de los 15.000 periodistas que cubrirán los Juegos australianos, así como de los atletas, entrenadores, preparadores físicos y otros asistentes.

El alma de la información es, sin duda, el Sistema de Resultados, que capturará los datos de todas la competencias (tiempos, distancias, posiciones, etcétera, en 39 sedes) y las pondrá a disposición de los jueces, autoridades, pantallas de información en los estadios, prensa y, automáticamente, también actualizará el sitio oficial.

Otro de los principales destinos de la información proveniente del Sistema de Resultados es el ya mencionado CIS, con capacidad para elaborar, en tiempo real, las estadísticas, comparaciones, récords, datos de los cotejos, repetición digitalizada de jugadas y otros gráficos que sirven de apoyo a las transmisiones por televisión (se estima que 3500 millones de televidentes seguirán desde sus hogares los Juegos), sin olvidar que también estarán disponibles para el resto de la prensa (radio y medios gráficos).

Por su parte, INFO es una intranet que soporta las bases de datos que contienen la mayor parte de los datos primarios, es decir, una verdadera enciclopedia virtual de los Juegos (biografías de los participantes, estadísticas deportivas, información histórica, etcétera) y el correo electrónico interno del acontecimiento. En ella también se aloja un completo servicio meteorológico.

La magia de la Red

Todo el proyecto de los Juegos Olímpicos de Sydney se circunscribe , según IBM, en el concepto del e-business. Por lo tanto, las herramientas basadas en la Red merecen un capítulo aparte.

Desde este punto de vista, el principal expoenete es el website oficial de los Juegos (desarrollado por IBM en función de los contenidos que el comité organizador consideró conveniente), el propio sitio oficial de la compañía dedicada a la Olimpíada ( http://www.ibm.com/olympics ) y el FanMail ( http://www.fanmail.olympic.ibm.com ), un servicio de correo electrónico ( que ya se encuentra en funcionamiento) basado en una página Web que proporciona a los aficionados conectados ala Red un medio directo para enviar mensajes de aliento o felicitaciones a los atletas e, incluso, visitar las páginas de éstos o lasde los equipos y delegaciones.

La página oficial de los juegos incluye, por supuesto, noticias de último momento actualizadas en tiempo real, pero también una completa reseña por deporte (37 disciplina), participantes (10.000 atletas) y países (más de 200); información específica de los Juegos (ceremonias, cronogramas, festivales, historia, equipo de voluntarios, programas, etcétera), incluyendo la travesía íntegra de la antorcha olímpica a través de Australia.

Tampoco falta una completa guía turística de Sydney (se calcula una afluencia de 250.000 turistas durante la competencia), además de información cultural, y un enlace para adquirir cualquier producto del vasto merchandising que se ofrece en línea. El website también contiene un link sobre los Juegos Paraolímpicos, que la propia Sydney albergará entre el 18 y el 29 de octubre, y en los que tomarán parte más de 4000 atletas con discapacidades.

Desde el punto de vista del tráfico, durante los 17 días del evento se espera que esta página oficial tenga mil millones de visitas. Casi 400 millones más que el récord de 634 millones de hits fijado por el website oficial de los recientes Juegos Olímpicos de invierno de Nagano, Japón.

Por su parte, el sitio de IBM incluye información sobre el trabajo de la compañía como socio tecnológico del comité organizador y también un bonito juego on line, en el que los participantes deben hacer equilibrio sobre sus kayak para alcanzar una medalla olímpica.

En cuanto a los mails de los aficionados (FanMail), un servicio que se implementó por primera vez en los Juegos de Atlanta 96 (con 100.000 e-mails), Sydney superará holgadamente los 300.000 mensajes de aliento y felicitaciones recibidos por los participantes en Nagano.

Para responder a sus fans, los atletas de Sydney contarán con un área exclusiva, denominada Surf Shack. Esta sala, además, quedará activa en los Juegos Paraolímpicos.

Supercomputadoras

La solución integrada de IBM para los próximos Juegos Olímpicos apeló al mejor equipamiento y personal con que cuenta la compañía.

Así, el complejo Sistema de Resultados se estructura con una configuración multiplataforma que combina un mainframe central S/390 con servidores de la línea Netfinity y computadoras personales (PC), que sirven para la carga de datos en los lugares de competencia, conectadas mediante redes del tipo LAN (Local Area Network) y WAN (Wide Area Network, es decir, conjuntos de dos o más redes locales LAN). Los sistemas operativos de estas redes son Windows NT Server y NT Workstation .

Básicamente, este sistema de resultados se divide en dos subsistemas: el de Resultados por Area, soportado por las PC y los servidores, y el de Resultados Centrales, un warehouse de datos masivos, administrado por una base de datos DB2 y soportado en el equipo S/390.

Ambos alimentan, a su vez, el Sistema de Comentaristas (CIS) que opera con una plataforma OS/2 Warp . Este recibe, así, los datos en tiempo real de las estadísticas y clasificaciones de las competencias. Esta conexión entre mainframes y computadoras de escritorio es posible con la utilización de MQ Series, un sistema middleware (en buen romance, un software que permite conectar dos aplicaciones o módulos distintos; por ejemplo, una base de datos y un servidor de Web) multiplataforma de mensajes.

Por su parte, el Sistema de Administración (venta de entradas, transporte, acreditaciones, asistencia médica, seguridad) también utiliza el MQ Series, servidores Netfinity, PC y, por supuesto, impresoras.

En tanto, la página oficial de los Juegos tiene su soporte (hosting) nada menos que en una supercomputadora Deep Blue IBM RS/6000 SP, basada en múltiples microprocesadores de cobre Power3-II (puede tener hasta 64) de 64 bits y tecnología RISC ( Reduced Instruction Set Computing ), lanzada al mercado corporativo en febrero último.

El software utilizado en el sitio oficial se fundamenta en el sistema operativo AIX (la plataforma Unix utilizada por IBM), bases de datos DB2 Universal DataBase (captura y almacenamiento de datos, es decir, contenidos dinámicos), Lotus Domino (para la administración del contenido estático) y Net.Commerce (claro está, para el comercio electrónico del merchandising oficial). Para los que gustan de las cifras, aquí van algunas: más de 200 personas, tanto de IBM como voluntarios, tendrán a su cargo la operación y el mantenimiento de las 9000 computadoras conectadas a la red que se utilizarán en Sydney 2000 (desktops, notebooks, servidores, etcétera).

Otros 850 especialistas de IBM trabajaron y seguirán cumpliendo tareas en forma remota para asistir a los sistemas de los Juegos. Por ejemplo, buena parte de las aplicaciones de software específicas fue diseñada y programada en España, donde se siguen elaborando análisis en forma paralela a las instalaciones de Sydney. También en los Estados Unidos se soportan algunos sistemas y programas.

Además, habrá 2000 estaciones de trabajo de consultas de información (tomada de la intranet INFO, que también está soportada en una RS/6000 SP con AIX). Estos verdaderos quioscos estarán distribuidos en la villa olímpica, el estadio y otras zonas de competencia externas.

El gigantesco Estadio Olímpico (que albergará 110.000 espectadores en la ceremonia inaugural), la sede central de los Juegos en el Parque Olímpico, un vasto complejo de centros deportivos y canchas construido especialmente para este evento, cuenta con 10 kilómetros de cables para transmitir los resultados a las pantallas de información y las consolas de los jueces y la prensa.

Con todo, el mayor equipamiento no se concentra en el colosal Estadio Olímpico, sino en el Centro de Prensa de las Olimpíadas.

En definitiva, más de 300 medallas de oro, plata y bronce esperan los nombres que se acuñarán sobre ellas. Pero, antes que eso suceda, esos nombres inscribirán sus hazañas deportivas en los intrincados caminos virtuales abiertos por la alta tecnología informática.

Del mundo del deporte al de la informática y el marketing

Elizabeth Primrose-Smith ganó una medalla de oro en los Juegos Panamericanos de 1963 como integrante de la posta norteamericana de 4 x 100 de natación estilo libre y fue una deportista exitosa en el nivel mundial durante varios años en esa disciplina. Hoy, a los 52 años, es la vicepresidenta de auspicios deportivos de IBM y representante de la compañía ante el Comité Organizador de los Juegos Olímpicos de Sydney. Esos antecedentes deportivos y su formación profesional, le otorgan una bien ganada autoridad para analizar la relación entre el mundo del deporte y el de la tecnología informática. En una reciente visita a Buenos Aires, La Nación dialogó con ella acerca de este y otros temas.

-¿Cuándo empezó IBM a trabajar en los sistemas para Sydney?
-Hace ya más de 7 años que estamos trabajando en algunos de ellos que, dicho sea de paso, son muy complejos. Desde entonces colaboramos con el Comité Organizador para planificar los Juegos.

-¿Cómo fue estructurado el proyecto de desarrollo?
-Algunos de los sistemas, como el de Resultados, los desarrollamos en IBM España. El motivo de por qué elegimos este país en lugar de Australia, es porque en éste tenemos muchos clientes y una infraestructura limitada a los negocios. Por otra parte, contábamos con un personal altamente especializado en España para realizar estas aplicaciones. También hemos utilizado toda la experiencia de los técnicos japoneses que trabajaron en las recientes Olimpíadas de invierno de Nagano. En total tenemos alrededor de 2000 personas de tecnología.

-¿Cuál fue el costo de los sistemas y cómo se solventó?
-El gasto de IBM en la elaboración e implementación de estos sistemas es una cifra confidencial, pero forma parte de nuestro presupuesto de marketing en el nivel mundial. Con el Comité Olímpico Internacional (COI) tenemos una relación de auspiciante principal, es decir, no es una mera relación comercial.

-¿Cómo es el convenio con el COI?
-Hasta 1993 IBM trabajó para cada Juego a través de la oficina de la compañía en el país anfitrión. Ese año, el COI nos propuso que participáramos no sólo en los siguientes Juegos, sino que prolongáramos la sociedad en el tiempo, a cambio de derechos de comercialización en el nivel mundial y no únicamente dentro del país organizador. Hicimos un contrato por cuatro Juegos, que termina, precisamente, después de los Juegos de Sydney.

-¿Cuáles son las medidas contra hackers, virus y otros ataques?
-Se ha trabajado mucho en el nivel de Internet para hacer websites seguros. Técnicamente es confidencial, porque el hacking se ha transformado casi en un deporte: unos para evitarlo y otros para burlar las medidas de seguridad. Desde el principio del proyecto tenemos dos firewalls en la entrada. Uno que verifica los accesos, después está lo que llamamos la zona desmilitarizada, un espacio de análisis de cada ingreso, y luego el otro firewall . Nunca tuvimos problemas, pero incluso este sistema ha sido mejorado con otras técnicas de seguridad novedosas.

-¿Qué beneficios, además de los tecnológicos, le dejan a IBM el desarrollo de los sistemas para estas Olimpíadas?
-Tenemos mucha información para todos aquellos que les interesen nuestras soluciones técnicas. En especial, cómo vinculamos esas aplicaciones tecnológicas en los sistemas de nuestros clientes. En otras palabras, podemos mostrarles estas soluciones y la tecnología que implementamos en los Juegos Olímpicos y analizar cómo esto se aplica a su problema de negocios.

-¿No les preocupa un desborde del tráfico del correo electrónico y los accesos a los sitios?
-Es una preocupación no verse desbordado. Pero tenemos la capacidad para balancear las cargas de tráfico sin problemas. Tenemos bases de datos con accesos que pueden limitarse, incluso por motivos de seguridad, por lo que nosotros llamamos necesidad de saber . Si no se tiene necesidad de saber para acceder a esa base de datos en particular lo podemos excluir.

-Desde el punto de vista del marketing, ¿cómo trabaja IBM en el ámbito del deporte en general?

-Tenemos once auspicios deportivos. Los Juegos Olímpicos son sólo uno más. Todo deporte tiene un aficionado apasionado y sumamente interesado. Si desarrollamos una nueva tecnología o aplicación que les interese y que ayude a mostrar ese deporte de una manera diferente, como un website, por ejemplo, es una buena manera de alcanzar a ese público brindando un servicio. Esto nos permite que vean a IBM involucrada en lo mismo que les interesa, llegando a ellos más rápido y en forma muy clara para dar nuestro mensaje de comercio electrónico. Por lo tanto, el auspicio al deporte es una estrategia muy importante en nuestro marketing comercial.

Cuando empecé a trabajar en IBM, después de la Copa del Mundo de fútbol de 1994 (fue directora administrativa del acontecimiento) elegimos tener menos deportes, pero hacerlo mejor. El plan redujo la cantidad de auspicios de más de 250 a sólo 11. Por eso, sólo tenemos el manejo de los sitios de los torneos de tenis de Wimbledon, Roland Garros y el US Open, y acuerdos con la Asociación Nacional de Basquetbol (la famosa NBA), el Golf (5 auspicios: el tour PGA y el Masters, entre otros), la NHL (hockey sobre hielo) y, por supuesto, los Juegos Olímpicos.

-¿Qué le brindó a usted su experiencia deportiva para su actual trabajo?
-Me ayudó muchísimo. Cuando se compite en el alto nivel se deben fijar metas muy ambiciosas y determinar cómo conseguirlas y qué ayuda es necesaria para lograrlas. También se aprende cómo asimilar una derrota, porque uno no siempre puede ganar. Esta experiencia me otorgó un buen nivel de habilidad para el gerenciamiento. Es decir, cuáles son los pasos para alcanzar algo, quién puede colaborar y qué esfuerzos tiene que hacer uno mismo como individuo para llegar. Estas son habilidades que creo muy importantes tanto para la vida como para el mundo profesional.

-¿Cómo ve las Olimpíadas desde el punto de vista deportivo?
-Yo creo que hay muy buenos atletas en todo el mundo. Personalmente prefiero que haya un equilibrio entre los distintos países; no soy nacionalista en este sentido, ya que admiro los desempeños individuales y me complace que cada nación tenga sus héroes del deporte. Me gusta cuando un atleta de un país que no es potencia obtiene un gran éxito, porque hace que el deporte sea más impredecible y atractivo.

Por Gabriel Tomich

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