Un yacimiento de hidrógeno blanco “casi infinito” podría disparar una revolución energética

El hidrógeno es el elemento más abundante del universo. Está también presente en nuestro planeta, pero en general se lo encuentra unido a otros elementos: por ejemplo, con oxígeno, para hacer agua (dos átomos de hidrógeno con uno de oxígeno, como aprendimos en el secundario). El hidrógeno, también, tiene una virtud: ser combustible y, en esa combustión, generar agua, por lo que ha sido elegido, hace tiempo, como un combustible alternativo a los fósiles (derivados del carbón y del petróleo), que en su combustión generan dióxido de carbono y otros gases nocivos para el medio ambiente.

Pero hasta ahora era muy difícil encontrar hidrógeno en grandes cantidades en forma natural, como un yacimiento: por eso hay múltiples esfuerzos en todo el mundo para obtener hidrógeno verde, que es un método para separar el hidrógeno de otro componente usando, por ejemplo, electrólisis basándose en una fuente de energía renovable (solar o eólica). Se le dice verde porque el ciclo completo de generación no tiene impacto ambiental.

El plan nacional para producir hidrógeno verde

De hecho, en mayo de este año el Gobierno presentó un proyecto para promover la generación de hidrógeno en el país, con base en tres técnicas: la verde (electrólisis por energías renovables), la rosa (usar energía nuclear para la separación del hidrógeno) o azul (usando gas natural). Obviamente, la verde es la preferible para evitar un impacto ambiental.

Peor ahora surge, a nivel mundial, una alternativa: dos científicos franceses, Jacques Pironon y Philipe De Donato, del Centro Nacional de Investigaciones Científicas de Francia, reportaron haber encontrado en Lorena, en el noreste francés (donde antes había grandes yacimientos de carbón), “uno de los mayores depósitos de hidrógeno blanco jamás descubierto”. “Puede ser una revolución”, afirmó Pironon, según reporta la CNN. En los últimos años se han encontrado yacimientos en Australia, Estados Unidos, Finlandia, Turquía, Mali, Omán o Turquía, pero no con este volumen aparente. El de Bourakébougou (en Mali) es el único en explotación actualmente, con una producción de 5 toneladas métricas anuales.

El hidrógeno podría lograr así un sueño de años y sustituir a los combustibles fósiles en muchos sectores como el transporte (en barcos o aviones), o en la fabricación de vidrio, acero y cemento, sectores que consumen mucha energía y cuya producción tiene un enorme impacto ambiental.

Una fuente “casi infinita” de combustible

El hallazgo fue permitido por el uso de un nuevo tipo de sonda para buscar metano (una SysMoG, que permite tomar muestras de agujeros de solo 6 cm de diámetro) en el pueblo de Folschviller, que tuvo una mina de carbón en actividad hasta 1979. Allí los científicos franceses lograron detectar una concentración de hidrógeno del 20% a 1250 metros de profundidad, y que permite a los investigadores calcular que hay entre 6 y 250 millones de toneladas métricas de hidrógeno blanco, que podrían usarse como combustible: no requiere un proceso de separación de otros materiales, y permitiría su uso para motores de combustión de aviones o barcos, por ejemplo.

El de Lorena no es el único yacimiento de hidrógeno blanco detectado, pero sí uno de los más grandes conocidos; hoy se producen unos 100 millones de toneladas de hidrógeno por electrólisis en todo el mundo, pero a un costo cinco veces mayor que lo que cuesta obtener hidrógeno blanco.

Mientras, el equipo de Pironon y De Donato (que describen a este yacimiento como “colosal”) se prepara para seguir con la sonda hasta los 3000 metros de profundidad, para tener una mejor idea de cuánto hidrógeno está capturado en la corteza terrestre: estiman que allí la concentración podría ser del 98 por ciento de hidrógeno, según le explicaron a Franceinfo.

“Su disponibilidad en estado bruto lo hace más interesante en un momento en el que el hidrógeno podría sustituir a los combustibles fósiles en los sectores del transporte o en la fabricación de vidrio, acero y cemento, que consume mucha energía, pero donde también se alzan voces para cuestionar la huella de carbono. de sus métodos de producción”, describen los investigadores en un texto donde dan cuenta de su hallazgo.

Y agregan: “despierta nuestro entusiasmo porque la hipótesis que hoy defendemos para explicar su presencia en el subsuelo de Lorena sugiere un recurso casi infinito de este gas. Recordemos que el hidrógeno está muy frecuentemente presente en el medio natural y su origen puede ser multifactorial (actividad bacteriana, artefacto tecnológico, orígenes geológicos que involucran fases minerales u orgánicas). En lo que respecta a Lorena, por el momento somos partidarios de la idea de que el hidrógeno es aquí el resultado de la presencia tanto de moléculas de agua como de minerales compuestos de carbonatos de hierro. Dos compuestos que al entrar en contacto generan reacciones de oxidación del mineral y reducción del agua, que dan como resultado la producción de hidrógeno (H2) y óxidos de hierro. De confirmarse esta hipótesis, esto implicaría que esta producción de hidrógeno, además de ser colosal y natural, podría ser casi “renovable” porque estos procesos químicos de oxidación y reducción siguen siendo rápidos (del orden de algunas semanas o meses), y porque la reserva de carbonato de hierro en el subsuelo de Lorena es casi infinita.”