La Anónima, la saga patagónica de la familia Braun Menéndez
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LA NACIONSoledad Gil
TRADICIONAL CADENA DE ALMACENES DE RAMOS GENERALES DE LA PATAGONIA -DEVENIDOS EN SUPERMERCADOS- QUE FORMARON MAURICIO BRAUN Y JOSÉ MENÉNDEZ EN 1908, ANCESTROS DIRECTOS DEL JEFE DE GABINETE, MARCOS PEÑA.
Su historia forma parte de la colonización de la Patagonia. La Sociedad Anónima Importadora y Exportadora de la Patagonia, más conocida como La Anónima, surgió cuando las familias más importantes de Punta Arenas, decidieron fusionarse comercialmente, después de que ya lo habían hecho por el matrimonio de sus hijos.
Elías Enrique Braun había llegado de Talsen –en el Mar Báltico– en 1874, junto con su esposa Sofía Hamburger y sus hijos Sara, Mauricio, Oscar y Ana. En Punta Arenas nacieron Fanny, Meyer y Juan.
Por entonces también se radicó el asturiano analfabeto José Menéndez, ya casado con la uruguaya María Behety, descendiente de vascos de buena familia.
Josefina Menéndez Behety contrajo matrimonio con Mauricio Braun en 1895 y tuvieron diez hijos. Mauricio era socio del francés Gastón Blanchard y el portugués José Nogueira, que había hecho fortuna con la caza del lobo de dos pelos y se había casado con Sara Braun en 1886.
Nogueira murió seis años después en Arequipa, y Sara fue la primera empresaria de la Patagonia, al consolidar la concesión de más de un millón de hectáreas de tierras de su esposo y ponerse al frente de los negocios ganaderos, comerciales, navieros e industriales de José Nogueira. Volvió a casarse en 1901 con Leoncio Valenzuela, pero ese matrimonio se anuló en 1929, con el argumento de que se había realizado en Quilpué, en lugar de Punta Arenas, como estaba testado. En esa ciudad, Sara llegó a ser una gran benefactora, y su residencia se mantiene aún en pie: allí funciona el elegante hotel José Nogueira.
Por su parte, José Menéndez ya era considerado "El Rey de la Patagonia" por la gran cantidad de tierras que había logrado concentrar: en 1879 fundó la estancia San Gregorio, en 1896 la Primera Argentina y luego la Segunda Argentina.
En 1903, adquirió las tierras adyacentes a bahía Gregorio sobre el estrecho de Magallanes, con lo que se convirtió en dueño de 430.000 hectáreas sólo en la isla Grande de Tierra del Fuego. En el proceso, no obstante, hubo capítulos bastante oscuros como el exterminio de los selknam: los empleados de las estancias de Menéndez tenían entre sus quehaceres la caza de indios. Dice la antropóloga Anne Chapman que el escocés Alexander MacLennan, administrador de la estancia Primera Argentina, apodado Chancho Colorado porque era de tez rosada y rubio de cabello, proponía como solución final para el asunto indígena: "mejor es meterles una bala".
El administrador de la estancia Primera Argentina, de José Menéndez, no tenía reparos en aplicar la que evaluaba la solución para el asunto indígena: mejor es meterles una bala, decía.""
A pesar de los vínculos familiares, los Braun y los Menéndez competían y rivalizaban comercialmente, con negocios similares que habían llegado a las costas argentinas. De modo que Mauricio tomó la iniciativa. Blanchard y Alejandro Menéndez (hermano de Josefina) convencieron a don José de las ventajas de fusionar ambas empresas, lo que sucedió el 10 de junio de 1908 en Punta Arenas al crearse la Sociedad Anónima Importadora y Exportadora de la Patagonia. Diez años después, en 1918, por disposición del gobierno argentina, la firma tuvo que trasladarse dentro del territorio nacional.
Entre los Braun y los Menéndez llegaron a tener 1.376.160 hectáreas y 1.250.000 lanares que producían 5 millones de kilos de lana, 700.000 de cuero y 2.500.000 de carne. Hubo, en esta etapa también, episodios lamentables como el de las huelgas del 1921, y la masacre de la estancia Anita. Hacia 1930, La Anónima –como la bautizó popularmente la gente para evitar el largo nombre de la sociedad comercial– contaba con 24 tiendas.
Entre los Braun y los Menéndez llegaron a tener 1.376.160 hectáreas y 1.250.000 lanares que producían 5 millones de kilos de lana
Fue pionera en el desarrollo de la economía regional, e incursionó en el negocio de las usinas eléctricas, la telefonía, el transporte marítimo de pasajeros y de carga. En 1942 abrió su capital a la oferta pública, cotizando desde entonces en la bolsa. Entre 1957 y 1980 fue propietaria de Austral Líneas Aéreas, y Willy Reynal se sumó a la sociedad.
Para comienzos de los 80, sin embargo, el paquete accionario quedó en manos de los Braun. En 1967, el almacén de Trelew fue el primero en convertirse en supermercado, un proceso que se completó en 1971 y terminó con los tradicionales ramos generales. Hoy la empresa tiene 162 sucursales en 83 ciudades, 11.500 empleados y dos frigoríficos. Está presidida por Federico Braun, hijo de Oscar, el décimo hijo de Mauricio y tío segundo de Marcos Peña.
