Crece importancia de perros de rescate ante aumento de avalanchas en los Alpes

CORTINA D'AMPEZZO, Italia (AP) — Zen, un border collie de cinco años, giraba alegremente alrededor de un montículo de nieve mientras captaba un olor, sus rápidos movimientos señalaban a su manejador que alguien estaba enterrado profundamente debajo.

Zen ha sido un perro de rescate durante tres años, y este día, estaba dando ejemplo para otros 20 perros que estaban siendo certificados para rescate en avalanchas en el corazón de los Dolomitas italianos, donde los impresionantes picos escarpados han encantado durante mucho tiempo a escritores, pintores y entusiastas del aire libre por igual.

El papel de los perros en los rescates alpinos italianos se está volviendo más importante a medida que aumenta el número de personas atrapadas por avalanchas, un 50% más en los últimos 25 años.

El cambio climático ha hecho que la nieve pesada y húmeda sea más común en altitudes medias entre 1.500-2.500 metros (5.000-8.000 pies) donde la mayoría de los excursionistas se aventuran, lo que hace que la supervivencia en avalanchas sea menos probable al comprimir los bolsillos de aire que permitirían respirar a un esquiador atrapado.

El olfato de un perro de rescate entrenado para avalanchas puede localizar a alguien enterrado profundamente en la nieve con más precisión que cualquier transpondedor, haciendo que su papel sea fundamental para llegar a las víctimas "en el menor tiempo posible", explicó Adriano Favre, quien dirigió el campamento de entrenamiento canino en las montañas sobre Cortina D'Ampezzo, un elegante resort de esquí y sede de los Juegos Olímpicos de Invierno de 2026.

Después de captar el olor, Zen emergió enérgicamente con una señal de vida —un juguete de cuerda para tirar— del refugio de nieve que simulaba, para los propósitos del ejercicio de entrenamiento, una avalancha. Poco después, su manejador desentierra a una víctima voluntaria de la nieve y colma a Zen de elogios y afecto.

"Todos nuestros perros necesitan tener una relación intensa con el manejador. Si no, no podemos entender lo que intenta decirnos", declaró Paolo Sbisa, el manejador de Zen, quien lo ha criado desde cachorro. "Una vez que se construye la relación, harán cualquier cosa para hacernos felices".

Nueve días antes, en un paso cercano a solo 5 kilómetros (3 millas) de distancia en línea recta, la misión de Zen era mortalmente seria.

Tres esquiadores de travesía fueron enterrados por una avalancha en el Paso Giau a 2.300 metros, normalmente una ruta para principiantes en medio de escarpadas rocas cerca de una carretera que se volvió mortal el día después de una fuerte nevada.

Zen y su manejador estaban en el primer helicóptero que salió de la base a 10 minutos de distancia. Para cuando llegaron, los testigos habían sacado a un hombre de 51 años de la nieve. Los rescatistas localizaron a la segunda víctima con un transpondedor, un hombre de 38 años enterrado a 2 metros (6 pies) de profundidad.

El olfato de Zen fue clave para localizar al tercer esquiador, una mujer de 40 años enterrada en tres a cuatro metros (nueve a 12 pies) de nieve, más profundo de lo habitual, según Sbisa, haciendo que el papel de un perro de rescate sea crítico para determinar dónde cavar.

A pesar de sus esfuerzos, tanto ella como la segunda víctima murieron, revelando una verdad desalentadora: si se necesitó un perro para encontrar a la persona, probablemente ya era demasiado tarde. Por esta razón, Sbisa y otros rescatistas dicen que es crucial que los excursionistas tengan y sepan cómo usar transpondedores, sondas plegables y palas, ya que la mejor oportunidad de supervivencia es el auto-rescate por parte de compañeros o testigos. Los perros, en la mayoría de los casos, localizan cuerpos.

"Si algo sale mal, el único recurso que tienen los rescatistas alpinos para buscar son los perros", indicó Sbisa. "No tenemos otra oportunidad".

Las avalanchas en Italia han aumentado un 50% en 25 años. Las avalanchas que involucran a personas que necesitan rescate en Italia se han duplicado desde el cambio de siglo, de un promedio móvil de 30 al año a 60, según el servicio de monitoreo de nieve y avalanchas AINEVA. Durante el mismo período, el número de excursionistas afectados en promedio también aumentó significativamente, de 65 al año a 110 al año, según promedios móviles.

Para aquellos que están enterrados, la supervivencia se reduce al tiempo. La mejor oportunidad se da cuando una persona es rescatada en los primeros 10 a 15 minutos, señaló Igor Chiambretti, el jefe técnico de la asociación de nieve y avalanchas de Italia AINEVA. Si no se encuentra dentro de los 35 minutos, los estudios muestran que el 70% de las víctimas mueren por asfixia.

Los perros de rescate en Italia siempre están en el primer helicóptero que sale de la base. Pero típicamente toma de 15 a 20 minutos llegar a cualquier escena de avalancha, y más si hay mal tiempo.

Poner un par de perros en las áreas de esquí en su lugar reduciría ese tiempo de llegada a cinco minutos, algo que Chiambretti dijo que se está considerando en Italia, donde 80 perros de avalancha están activos.

El cambio climático ha traído más complicaciones. Aumentando el riesgo están los vertederos de nieve, nieve pesada y húmeda con un contenido de agua entre el 3% y el 8%. Una vez se consideraban nieve de primavera, pero ahora llegan tan pronto como diciembre, gracias a más humedad en el aire y temperaturas más cálidas, apuntó Chiambretti.

Son especialmente comunes en las altitudes medias muy transitadas y reducen las posibilidades de supervivencia al comprimir los bolsillos de aire. Con más de este tipo de nieve, el número de personas que sobreviven a un entierro completo será cada vez menor, sostuvo Chiambretti.

Los vertederos de nieve se han vuelto especialmente más comunes en Italia, en el borde sur de los Alpes, frente al mar Mediterráneo.

"La cuenca del Mediterráneo se considera un punto álgido, es decir, un área del planeta donde el cambio climático, particularmente el calentamiento, es más que el promedio global", expresó Gianni Marigo, un climatólogo de AINEVA. Los Alpes italianos, a su vez, "son un punto álgido dentro de un punto álgido".

El panorama general del cambio climático también significa menos nieve en general para las avalanchas a medida que los glaciares se reducen a nivel mundial, especialmente en los Alpes. Los niveles de profundidad de nieve en los Alpes suroccidentales han disminuido casi un 5% por década desde la década de 1980, según un estudio de 2024.

"Con un clima más húmedo y cálido, las consecuencias del entierro serán más severas", mientras que el trauma contundente se volverá más probable a medida que la capa de nieve se vuelva más delgada, según un estudio de 2021 publicado en Frontiers in Physiology. "La asfixia y el trauma, como causas de muerte por avalancha, pueden aumentar".

Para cuando un perro de rescate localizó a Roberto Ferrino enterrado bajo una avalancha en los Alpes del noroeste de Piamonte, el único esquiador de travesía había estado enterrado durante cuatro horas y 40 minutos, mucho más allá del tiempo promedio de supervivencia.

Hasta el día de hoy, siete años después de su accidente, ni Ferrino ni su esposa saben cómo lo logró, excepto que se formó un bolsillo de aire a su alrededor que le permitió respirar. Su temperatura corporal bajó a 26 grados Celsius (78,8 Fahrenheit) y su ritmo cardíaco a 30 latidos por minuto.

Aún así, Ferrino no se arrepiente de haber desafiado las montañas solo ese día a pesar de las advertencias de un riesgo de avalancha "considerable". Dice que su error fue elegir una pendiente empinada y no prestar atención a los vientos.

"Si hubiera hecho la ruta normal, no habría pasado nada", manifestó.

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Barry reportó desde Roma.

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.

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