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Biodiesel: sustituye al gasoil y es más ecológico
Puede fabricarse a partir de aceites vegetales o grasas animales en pequeña escala y bajo costo
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LA NACIONGabriel Tomich
Un grupo de automovilistas canadienses y alemanes anunciaron que intentarán unir Alaska y Ushuaia en 16 días. Hasta aquí no son los primeros ni los únicos, pero hay un detalle que caracteriza la aventura: los vehículos usarán biodiesel. Pero, ¿qué es el biodiesel?
"El biodiesel es un combustible renovable que reemplaza al gasoil. Se elabora a partir de cualquier aceite vegetal virgen o usado, o de grasas animales.
"Su energía específica es ligeramente menor que la del gasoil, pero su elevada lubricidad compensa esta diferencia. Por eso el rendimiento energético de ambos combustibles es esencialmente el mismo", afirma Ricardo Carlstein, titular de Biofuels SA.
En otras palabras, el biodiesel, que químicamente se denomina alcoholester de ácido graso, se produce a partir del aceite de palta, almendro, palmera, girasol, soja o cualquier otro vegetal, de allí la importancia que tiene para nuestro país.
El proceso químico para elaborar el biodiesel es muy sencillo: se reduce a reemplazar la molécula de alcohol pesado que contienen los aceites y las grasas por una de alcohol liviano.
El resultado es un combustible que sustituye al gasoil producido a partir del petróleo, puede mezclarse en cualquier proporción con éste o utilizarse puro. Es importante aclarar que el biodiesel, como su nombre lo indica, sólo sirve para motores gasoleros, que se caracterizan por realizar el encendido por compresión y no por la chispa de una bujía, como en el caso de los motores de nafta.
Ventajas ecológicas
¿Tiene ventajas el biodiesel sobre el gasoil? Según los expertos, además de partir de recursos renovables, se caracteriza por su altísima lubricidad, lo que prolonga la doble la vida útil del motor.
Esto lo hace, también, mucho más ecológico que el gasoil, que alcanza su calidad de lubricación mediante el azufre que contiene, por lo que produce más contaminación y, en algunos países, impide la utilización de los motores diesel equipados con los modernos filtros de partículas.
Además, el biodiesel no genera lluvia ácida ni posee compuestos cancerígenos. Es ciento por ciento biodegradable y su toxicidad es inferior a la de la sal de mesa. Es más, la combustión de biodiesel genera un olor similar al de las galletitas dulces o al de las papas fritas.
Desde el punto de vista mecánico, reduce la formación de carbón en el motor y tiene un número de cetanos, unidad que mide la calidad de ignición del combustible, un 10% mayor que el gasoil.
La reducción de los elementos contaminantes, regulados por las normas Euro, es considerable. Así, con el biodiesel las emisiones de dióxido de carbono (CO2) y dióxido sulfuroso (SO2) se reducen un ciento por ciento. Las de hollín, entre 40 y 60%, y las de hidrocarburos de 10 a 50%, igual que las del temido monóxido de carbono (CO).
Litros por hectárea
La cantidad de biodiesel por obtener depende directamente del aceite vegetal que se utilice para su producción.
Concretamente, los litros de combustible por hectárea varían según el cultivo de que se trate. Así, por ejemplo, el algodón rinde 270 litros; la soja, 420; el arroz, 770, y el girasol, 800 litros, por mencionar vegetales comunes en la Argentina.
Pero otros cultivos rinden aún mucho más, como la colza, que entrega unos 1100 litros por hectárea en Canadá; el aguacate, 2460 litros; el coco, 2510; el cocotero, 4200, y la palma, que puede aportar 5550 litros.
Pero los vegetales no constituyen la única materia prima de la que se extrae biodiesel, hay otras mucho más curiosas.
"En El Calafate, Santa Cruz, hay una flota de quince Land Rover propiedad de Máximo Maratta que consumen desde hace más de un año el biodiesel que él mismo produce a partir del aceite que los hoteles y restaurantes de esa localidad tiran a la cloaca. Le solucionó un problema a la Municipalidad, porque las cañerías se tapaban y él fabrica biodiesel a costo casi cero", cuenta Carlstein.
Producción en escala
Hasta ahora, la producción mundial de biodiesel siguió el ejemplo de la industria del petróleo, con instalaciones centralizadas de gran tamaño. Pero, en realidad, este modelo no es necesario para el biodiesel, que puede ser producido localmente en pequeña escala, con variados insumos y sin la utilización de tecnologías complejas ni grandes inversiones.
Un equipo tipo como los que ilustran estas páginas, capaz de producir entre 100.000 y 200.000 litros por año, cuesta unos 10.000 euros (unos 36.800 pesos), mientras que uno más grande, para producir entre 200.000 y 400.000 litros anuales, tiene un precio que ronda los 15.000 euros (55.200 pesos).
Pero, ¿cuánto cuesta un litro de biodiesel? "En el peor de los casos, esto es, sin utilizar el glicerol que también queda del proceso de fabricación (se usa en desengrasantes, alimentos balanceados para animales, aceite soluble para máquinas herramientas, garrapaticidas y otros elementos) a los productores agrícolas de Buenos Aires, Santa Fe, Chaco y Entre Ríos que lo fabrican les cuesta entre 0,90 y 1 peso por litro", afirma Carlstein.
"El biodiesel es una realidad, no algo a futuro -continúa-. Soy de la opinión que en los próximos 20 años la producción de este combustible generada en plantas pequeñas y medianas geográficamente dispersas alcanzará un volumen de producción similar al originado en unidades centralizadas."
Los combustibles alternativos, como el biodiesel, vienen marchando a pasos agigantados. Más eficientes y ecológicos que los fósiles.
Panamericana 2006
De Alaska a Ushuaia en dieciséis días en vehículos impulsados con biodiesel
Un grupo de automovilistas canadienses y alemanes realizarán en mayo próximo un raid desde Alaska hasta Ushuaia no sólo para divertirse, sino también para demostrar la eficiencia de los combustibles que, como el biodiesel, se producen a partir de materias primas renovables no contaminantes.
La prueba Panamericana 2006 será efectuada por un equipo integrado por nueve tripulantes al comando de tres SUV Volkswagen Touareg TDI 4x4, que utilizarán exclusivamente biodiesel para recorrer la famosa carretera Panamericana.
La travesía comenzará en Fairbanks, Alaska; seguirá por Canadá, Estados Unidos, México, Guatemala, El Salvador, Honduras, Nicaragua, Costa Rica, Panamá, Colombia, Ecuador, Perú, Chile y la Argentina.
El viaje comenzará el 1° de mayo próximo y los viajeros estiman que deberán recorrer unos 27.000 kilómetros, más allá que en el cartel de Bahía Lapataia, donde termina la ruta 3, conste que son 17.848. La razón es que, además de la ruta Panamericana, los expedicionarios utilizarán otros camiones para realizar un film para la televisión alemana.
Al comando de la expedición estará el alemán Matthias Jeschke, de 34 años, propietario de una empresa que realiza travesías y pruebas extremas con vehículos todo terreno y cuatriciclos.
El más conocido logro de Jeschke es haber obtenido hace un año el récord mundial de altura con un vehículo, al ascender los 6358 metros del cerro Ojos del Salado, en Chile, al comando de una camioneta Toyota Land Cruiser 90.
Jeschke brindó una conferencia de prensa en enero último en Buenos Aires, de paso hacia la Patagonia para completar la hoja de ruta del raid.
Inversión a futuro
Planta de producción de biodiesel en gran escala
El último 9 de diciembre, el director General de Repsol YPF para la Argentina, Brasil y Bolivia, Enrique Locutura, anunció en Ensenada, Buenos Aires, una inversión de 30 millones de dólares para la construcción de una planta de última tecnología para producir biodiesel, la que comenzará a construirse en 2006.
En el mismo acto, Locutura inauguró el Centro de Investigación de Biocombustibles de la empresa, que funcionará en el remodelado Centro de Tecnología Argentina (CTA), en el Polo Petroquímico Ensenada.
En dicho Centro de Investigación de Biocombustibles se procede a la identificación de materias primas y su caracterización, de modo de monitorear la constancia de las cualidades de los aceites vegetales, se realiza la evaluación del comportamiento del producto obtenido y se efectúan ensayos en bancos de motores para analizar performances, consumos y emisiones.
La compañía producirá, en principio, biodiesel combinando gasoil tradicional con aceites vegetales (soja, girasol).
Una vez en marcha (finales de 2007), la planta permitirá alcanzar una producción superior a las 100.000 toneladas anuales de biodiesel.
