Advierten sobre el estornino, invasor del campo y de la ciudad

Para los científicos es Sturnus vulgaris . Los angloparlantes lo llaman simplemente starling .Pero se trata del mismo animal: un pájaro de origen euroasiático que fue introducido en Oceanía (Australia, Nueva Zelanda), el sur de Africa y América del Norte. Allí ya es considerado una plaga, por los daños que ocasiona.

De andar simpático y aspecto alegre, el estornino también llegó a la Argentina y su presencia, tanto en la Capital como en la provincia de Buenos Aires, desvela al Grupo de Trabajo Estornino, integrado por distintas instituciones, entre ellas la Dirección de Flora y Fauna de la Nación.

El técnico y naturalista Daniel Oscar Forcelli, integrante de esta dependencia, se refiere a la especie como un enemigo muy temible en términos de invasión, sobre el que hay que actuar sin demora.

"El pinto se localiza en el área comprendida entre La Plata y Tigre, en la zona costera, con la mayor concentración de población entre los barrios de Palermo y Núñez -dice Forcelli-. Aprovechan todo tipo de recurso alimentario, granos, insectos, basura, frutales. Son agresivos; compiten con la fauna autóctona, desplazándola, y tienen una capacidad reproductiva bastante alta, llegando a duplicar su población en cada temporada", afirma Forcelli.

El caso mejor conocido es su introducción en Estados Unidos, ocurrida a partir de la liberación de ejemplares en Nueva York en 1890 y 1891. "Se estima que el estornino demoró unos 10 años para ocupar el área metropolitana de dicha ciudad. Desde entonces se ha expandido por gran parte de ese país y por Canadá, colonizando así casi ocho millones de kilómetros cuadrados durante la primera mitad del siglo XX", relata Santiago Krapovikas, director de conservación de Aves Argentinas (antes llamada Asociación Ornitológica del Plata).

Uno de los lugares donde más se le teme son los aeropuertos. Como vuela en bandadas, es capaz de ubicarse dentro de las turbinas de los aviones, junto con cientos de otros compañeros, e inutilizarlas en el momento en que se encienden.

Coincidencias y diferencias

Desde el punto de vista ambiental y económico, los costos de la expansión de un ave invasora como el starling pueden ser muy altos. En Estados Unidos ocasiona pérdidas anuales de 2 mil millones de dólares. La inversión para prevenir daños alcanza los 10 mil millones.

"Allí, todas las vides y frutales están cubiertos con mallas para evitar el paso de estos pájaros. En estos momentos se abandonó la idea de control. Todo el esfuerzo está puesto en la prevención. Bajar la población de individuos representa un esfuerzo gigantesco y las poblaciones se recuperan en uno o dos años", explica Forcelli, quien considera que éste es el momento ideal para extirpar la especie de la Argentina, donde sólo tiene veinte años de asentamiento.

El doctor Juan Carlos Reboreda, del Departamento de Ciencias Biológicas de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la UBA, advierte sobre la complejidad de los planes de control y extirpación.

"En Bélgica, donde el estornino común es considerado una plaga porque daña los cultivos de cereza, los planes de control consisten en explotar con dinamita los dormideros de las bandadas durante la época de la cosecha, lo que permite salvarla y bajar la densidad local de población. Pero semanas después vuelven a invadir el lugar", dice Reboreda, para quien en la Argentina todavía faltan estudios que permitan determinar la factibilidad de un programa de control.

"Nosotros estamos bastante preocupados con esta invasión, pensamos que habría que actuar para llevar la especie a un nivel poblacional bajo, lo cual, lamentablemente, implica sacrificar individuos, optando por los métodos menos cruentos.

Sin embargo, haría falta la realización de un estudio para establecer la cantidad de individuos, su distribución, con qué especies nativas interactúan y si hay competencia, cuáles son los impactos sobre la población humana desde el punto de vista sanitario y económico. Podrían ser vector de enfermedades que afectan al hombre o la fauna. Creemos que es poco probable que se pueda exterminar una especie ya asentada, pero sí controlarla", explica Krapovikas.

A prueba de todo

El profesor de Comportamiento Animal del Departamento de Zoología de la Universidad de Oxford, Gran Bretaña, Alex Kacelnik, revela algunos de los secretos del estornino: "Como cualquier especie que es exitosa en invasiones, es un animal muy oportunista, capaz de adquirir hábitos para explotar nuevos nichos en cualquier nuevo ambiente".

Y relata un ejemplo: en la estación Victoria del tren londinense, los ómnibus que pasan por allí traen en las ranuras de las ruedas pequeñas partículas de insectos aplastados y otros potenciales alimentos. Los estorninos descubrieron esto. Esperan a que el ómnibus pare, se acercan rápidamente y picotean las ranuras sacando el alimento. "Pero cuando sienten el sonido de la liberación del freno hidráulico -agrega el biólogo- se apartan del camino, por lo cual nunca son aplastados."

Kacelnik explica que los músculos de las mandíbulas de los estorninos están diseñados para abrirlas con fuerza, no para cerrarlas ejerciendo presión, como otras especies. Esta característica los habilita para insertar el pico en la tierra -hasta dos centímetros de profundidad-, luego abrir las mandíbulas y producir un pequeño hoyo; como sus ojos están situados muy frontalmente, pueden mirar hacia adentro y obtener alimento. Así compiten ventajosamente con otras especies que sólo comen invertebrados que están en la superficie.

Por Mariana Nirino

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