Casi humanos, pero a veces más inteligentes

CHICAGO (The New York Times).- Observados en su hábitat natural y estudiados en cautiverio, los chimpancés invitan a ser comparados con sus parientes cercanos, los humanos. Los científicos cuentan cada vez con más evidencias sobre similitudes entre sus comportamientos y habilidades, que hacen que algunos piensen en los caprichos de la evolución.

Los ancestros de los chimpancés constituyeron el último eslabón en el que divergieron los primates actuales de la rama que concluyó con la aparición del ser humano, lo que habría ocurrido hace entre 6 y 4 millones de años. Pero estudios más recientes muestran que más allá de las diferencias entre ambas especies los genes del Homo sapiens y los de los chimpancés difieren sólo en un 1,23 por ciento.

Y ciertas similitudes entre ambas especies, dicen los científicos, van más allá de sus expresivos rostros y sus pulgares oponibles. Los chimpancés despliegan un destacable abanico de comportamientos y de talentos. Elaboran y usan herramientas simples, cazan en grupos y toman parte de acciones agresivas y hasta violentas. Son criaturas sociales que aparentan ser capaces de empatía, altruismo, autoconciencia, cooperación para resolver problemas y de aprender a través del ejemplo y la experiencia.

Es más: los chimpancés incluso aventajan a los humanos en ciertas tareas que dependen de la memoria. Recientemente, más de 300 primatólogos se dieron cita aquí, en Chicago, en el simposio "La mente de los chimpancés", para presentar sus avances en el conocimiento de las habilidades cognitivas de estos primates.

Frans de Waal, de la Universidad de Emory, presentó estudios que muestran que los chimpancés, por ser animales sociales, han tenido que alterar sus comportamientos, al igual que los humanos. Es parte de la herencia de los primates, dijo de Waal, pero en el caso de los humanos, la base de la moral.

Otros estudios presentados en el simposio dan cuenta de la habilidad de los chimpancés para elaborar herramientas. Jill Pruetz, de la Universidad Estatal de Iowa, describió 22 ejemplos de cómo elaboran lanzas para cazar primates más pequeños.

Investigadores de la Universidad de Kyoto presentaron un video de un joven chimpancé que, colocado delante de una pantalla de computadora, observaba cómo el número uno aparecía al azar nueve veces en distintos lugares, durante no más de un segundo cada vez, dejando un cuadrado vacío.

El chimpancé era capaz de presionar esos cuadrados en orden ascendente. El test fue repetido muchas veces y el chimpancé casi nunca fallaba, a diferencia de los voluntarios humanos, que sólo recordaban unas pocas posiciones. "Los humanos no pueden hacerlo -dijo Tetsuro Matsuzawa, autor del estudio-. Los chimpancés son superiores en esta prueba." Para Matsuzawa, las primitivas especies de humanos "perdieron la capacidad de memoria inmediata y, a cambio, desarrollaron un lenguaje".

Por John Noble Wilford

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