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Ciclos climáticos en una luna de Saturno
Sería el único lugar del sistema solar, además de la Tierra, con líquido activo en su superficie
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NUEVA YORK.- El nivel del Ontario Lacus, un lago de Titán, luna de Saturno, descendió cinco metros en los últimos cuatro años, de acuerdo con mediciones de la sonda Cassini. Otros lagos cercanos retrocedieron de forma similar.
Sin embargo, si temporadas prolongadas de 90 grados nos harían clamar por un heladito, todavía hay muchas oportunidades de darse un baño en Titán.
Por supuesto, los lagos están formados por metano líquido y los 90 grados corresponden a la escala de Kelvin, suficientemente cercanos al cero absoluto como para desafiar incluso al más "cosmofanático" de los osos polares. La atmósfera está formada por nitrógeno y metano.
Titán es el único cuerpo del sistema solar, además de la Tierra, del que se sabe que tiene líquido en su superficie, lo que llevó a muchos científicos y aspirantes a astrobiólogos a especular que los mismos procesos químicos que habían conducido a la vida en la Tierra están ocurriendo en la sopa congelada de hidrocarbonos de Titán.
El descubrimiento de que los lagos de Titán se están evaporando, por lo menos en el hemisferio sur, donde el verano acaba de terminar, sugiere que allí hay ciclos geológicos activos, análogos a los terrestres. Pero en Titán el líquido que los origina no es agua, sino metano, según explicó Oded Aharonson, especialista en ciencias planetarias del Instituto de Tecnología de California.
"Esta es una maravillosa y rara oportunidad en el sistema solar de observar un planeta con líquido activo en su superficie, un agente volátil responsable de alterar su geología y, al evaporarse y precipitarse, de participar en su ciclo climático", afirmó Aharonson. Esta investigación se publicará en Icarus y el Journal of Geophysical Research .
Los científicos habían sospechado que Titán podía albergar un clima exótico, desde que la Voyager 1 voló cerca de Saturno, en 1980, y las señales de radio enviadas a través de la atmósfera de Titán revelaron una espesa atmósfera de nitrógeno.
Por Dennis Overbye <br/><em> The New York Times </em>
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