Descubrieron el planeta extrasolar más lejano con una nueva técnica

SEATTLE (Reuters).- Astrónomos del Harvard Smithsonian Center for Astrophysics, de los Estados Unidos, acaban de detectar el planeta extrasolar más alejado de la Tierra con un método que podría permitir a los científicos encontrar nuevos planetas de menores dimensiones alrededor de estrellas mucho más próximas a la Tierra.

El cuerpo descubierto tiene el tamaño de Júpiter y gira alrededor de la estrella OGLE-TR-56. Se encuentra 20 veces más lejos de la Tierra que cualquier otro planeta extrasolar catalogado hasta el momento.

Según los astrónomos, orbita muy cerca de su estrella, a sólo cuatro radios estelares, o unas 50 veces más cerca que la Tierra respecto del Sol. Tarda 29 horas en completar una órbita y soporta altas temperaturas. Esta proximidad es una gran sorpresa para los astrónomos, quienes piensan que debió perder la mitad de su masa, que cayó sobre la estrella, y ahora se encuentra en una órbita estable.

"Se trata de un planeta gaseoso, parecido, en cuanto a densidad, a Saturno. La temperatura que experimenta es adecuada para la formación de nubes, pero no de vapor de agua, sino de átomos de hierro", explicó el astrónomo Dimitar Sasselov, responsable del equipo que realizó el descubrimiento.

La técnica empleada para el hallazgo es la denominada "de tránsito", que consiste en observar una estrella a la espera de que un planeta pase por delante de ella. La gran precisión de los instrumentos fotométricos permite ahora detectar la pequeñísima disminución de brillo que se produce al interponerse un cuerpo entre la estrella y la Tierra.

"Es muy difícil detectar un planeta extrasolar ya que no producen luz por sí mismos y la que reflejan, procedente de sus estrellas, es escasa. Por eso, por el momento, hay que recurrir a métodos indirectos", destacó Sasselov, en declaraciones publicadas por el Harvard Smithsonian Center.

Los especialistas utilizan normalmente mediciones de la velocidad radial de las estrellas para deducir la existencia de planetas gigantes.

Danza celeste

Su presencia hace que las estrellas no avancen en línea recta, sino que lo hagan sujetas a un centro de gravedad común. Al ser observadas desde la Tierra, la velocidad de la estrella cambia, y esto permite suponer la existencia de acompañantes y determinar su masa.

"Con este nuevo método, de tránsito, el planeta pasa por delante de la estrella en su órbita, bloqueando una diminuta fracción de la luz que de otro modo llegaría hasta nosotros", explicó Sasselov. "El efecto es pequeño -agregó-, pero detectable. De hecho, las mediciones pueden proporcionar información más precisa en cuanto al tamaño del planeta y sus características orbitales. También amplía nuestra capacidad de detección, pasando de las actuales 40.000 hasta 100 millones de estrellas o más."

Los astrónomos ya conocían un planeta extrasolar que pasa por delante El método del tránsito -consideraron los astrónomos- abre las puertas al estudio de cientos de miles de estrellas como OGLE-TR-56, situada ésta a 5000 años luz de la Tierra.

"En los últimos siete años, hubo la primera ola de descubrimientos -dijo Sasselov-. El próximo año, con la técnica de tránsito, será un tsunami. "

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